— Это што? — всхлипнула Аня, отняв от ушей руки.
— Подарочек для княжны.
— Подарочек?
— Ага! А теперь согласие мне твоё надобно.
— Я…
— Согласна?
— Не понимаю…
— Согласна?
— Да, — выдохнула Аня и опустила глаза.
В очах зморы засверкали искры. Чёрный рот вновь открылся, и из него вырвался не то стон, не то вопль. Ведьма подняла вверх руку и поймала очелье, взметнувшееся с земли в воздух.
— Моё! — с ужасом крикнула Аня.
— Одолжу его всего лишь у тебя. Дело сделаю да отдам, — змора говорила вновь Аниным голосом, и это страшило пуще, чем вид её жуткий. — Я к вашей любви прикоснусь и девой чистой обернусь. Мне только нужен жизни глоток на часок. Целуй скорее меня в уста, девка красна!
И Аня, не успев ничего сообразить, ощутила, как ведьма прижалась холодными губами к её рту. От зловония перехватило дыхание, подступила к горлу тошнота, будто она проглотила мерзкого опарыша с разложившейся туши зверя. Змора же, весело смеясь, надела её очелье, и вокруг неё заволновался воздух. Глаза у Ани защипало, как от едкого дыма. Она долго терла их ладонями, а когда перестала и вновь взглянула на ведьму, та обернулась уже красавицей. Грязь сошла с одежды и в чертах лица белого появилась смутная ясность. Однако запомнить лик её было всё одно тяжело.
— Что ты видишь теперь? Хороша я?
— Хороша! И тень появилася.
— Ненадолго я такая, к жалости. Но успею всё, не волнуйся. Спи.
Ответить Аня не смогла. Веки её потяжелели. В голове промелькнула неясная мысль, которая растворилась в синем облаке чего-то огромного и непонятного.
Силушку мою забрала. Што теперича я…
Аня очнулась, когда солнце было уже высоко. Рядом с ней, как ни в чем не бывало, лежало в траве очелье. А над головой летала стрекоза, большая и громкая. Она прогнала её, поднялась, ощупала подол совершенно сухой юбки.
То ли высохнуть успела, то ли сон привиделся дурной!
Тяжёлая голова гудела и неистово хотелось одного — лечь и вновь уснуть.
Как же так? Бессонные ночи тому виной!
Умывшись водой из озера, Аня побрела к дому. На душе у ней творилось черти что. Одна мысль была хуже другой. И когда она чувствовала, как думы ужасные начинают жечь её разум, останавливалась и встряхивала головой.
У служебного входа в господский дом Аню гневно окликнула Агриппина Ивановна:
— Окаянная, ты где шаталась? Быстро к барышне! Она тебя искать уже вздумала.
Аня заспешила, вошла в покои княжны, готовая получить взбучку. Но та была в благостном настроении духа. И слегка пожурив Аню, отпустила её.
Вскоре небо потемнело, заморосил мелкий дождь. В доме стало серо. Такая погода была словно под стать Аниному настроению. Только в отличие от небес, слезы лить Аня не могла больше себе позволить. Она, поникшая вся, работала с привычным для нее усердием, а всякие тревожные мысли гнала от себя молитвами.
Вечером позвала её Варвара Федоровна. Объявила, что будет читать вслух сказку. Нюра даже немного оживилась. Чтение ей волшебством казалось, и она страсть как любила слушать книги.
Сказка оказалась интересной. Барышня читала с чувством, и было заметно, что ей тоже история по нраву пришлась. Но, дойдя до описания принцессы заморской, княжна едва заметно нахмурилась и замолчала. Однако вскоре глаза её заблестели.
Ну и чаво опять она задумала?
— Была она загорелая, с волосами цвета… пшеницы спелой, с глазами серыми, яркими, ресницами… пусть и светлыми, но зато длинными.
Неужто думает, не догадаюся, што из себя принцессу-то слепила!
— Это вы правду читаете?
— Сама посмотри. Так всё и написано чёрным по белому.
— Странно тогда…
— Что странно тебе?
Аня помедлила немного с ответом.
Ай, чего ей уже терять? Во сне зморе добро дала на то, чтобы совсем со свету хозяйку сжить. Так ужо наяву задеть её немного за живое сам Бог велел!
— Да некрасивая она какая-то получается.
— Отчего это?
— Ну, кожа с загаром, как у крестьянки. А она ведь принцесса! И глаза какие-то неприглядные.
— Так уж и неприглядные? Сказано ведь — яркие.
— Это на белом лице казались бы яркими. А на тёмном, да ещё и с ресницами светлыми! Никак мысленным взором не нарисую себе красоту эту.