Отдохнув с дороги, Лев позвал к себе в кабинет экономку.
— Расскажите мне новости, Марфа Прокофьевна.
— Всё у нас благополучно, барин. Закончили с покраской. А самое главное — доставили в ваше отсутствие наконец-то рамы после ремонту. И теперича уж точно мороз нам не страшен. Двойные рамы везде теперича вставили! Во всём доме, — с гордостью объявила она.
— Отличная новость! Вот это действительно хорошо.
— Да, барин.
— Все живы, здоровы? Никто из слуг хворать не придумал?
— Что вы! Мы себя бережём. Я и за этим слежу.
— Рад слышать.
— Знаете, только, пожалуй, мастерица эта по картинам будто бледна да молчалива излишне. Но на счёт бледности я не уверена. Через пятно-то углядеть цвет лица сложно у ней. В общем, может, она захворать и умудрилась, но точно не скажу за то.
— Вот как… А ужин когда?
— Так, всё готово! Велю подавать?
— Да, и пригласите… — Лев замолчал в нерешительности. Осуждал странное поведение Елисея, а сам не лучше! Только Елю понять ещё как-то можно. А вот его?
— Что, барин, позвать рябую к ужину?
— Просил же не называть её так!
— Каюсь, барин, — Марфа Прокофьевна испуганно округлила глаза. — Язык проклятый без костей. Ещё раз такое враг мой учудит, я его сама отрежу! Вот вам крест на то! Так позвать её к ужину?
— Нет. Я… Велите подавать приборы на одного.
— Слушаюсь, барин. Что-то ещё?
— Ничего. Ступайте.
Следующее утро прошло в бестолковой маете. Лев ходил из одного конца дома в другой, пытаясь понять, что можно успеть починить до прихода Рождества, а что лучше совсем не трогать и оставить как есть. В итоге ноги привели его к мастерской, где должна была-таки кипеть реставрационная работа.
Лев, постучав, толкнул тяжёлую дверь, которая легко поддалась и отворилась молча.
Значит, Гришка смазал петли. Это хорошо.
В комнате стало намного уютней, после последнего его посещения: чище и просторней. А ещё сильно пахло красками. За дубовым столом, спиной к двери, работала Дарья Владимировна. Волосы её были убраны в высокий пучок, из которого на шею падали мягкие пряди. Упершись локтями в стол, она сидела, положив подбородок на ладони. Поза её показалось неестественной, и Льву понадобилось несколько секунд, чтобы понять в чем дело.
А мастера, однако, поймал в свои сети коварный Морфей!
Неожиданно голова Дарьи Владимировны соскользнула с руки, и она очнулась. Протерев глаза, потянулась, как кошка, выгнув спину.
Это движение понравилось Льву. Он почувствовал странное волнение, словно мальчишка, случайно увидевший понравившуюся девчонку, свободную в своих проявлениях без посторонних глаз.
Лев кашлянул.
Дарья Владимировна так и подскочила на месте, чуть не свалившись с табуретки. Она резко встала, обернулась к нему и, неловко поклонившись, начала судорожно поправлять причёску, убирая непослушные локоны за уши.
— Доброе утро, Лев Васильевич. Я рада, что вы вернулись. Прошу прощения, не ожидала увидеть вас с утра.
— Здравствуйте, Дарья Владимировна. А я заметил, что мой визит оказался для вас сюрпризом.
Кажется, Дарья смутилась.
— И как успехи в работе?
— Вот, — она указала на небольшую стопку холстов, — эти картины готовы. Осталось только вставить их в рамы.
— Замечательно. К Рождеству хочу как можно больше картин увидеть на стенах.
— Вы планируете остаться здесь на Рождество? — удивление Дарьи Владимировны было так велико, что она даже приоткрыла рот.
— Да. Планирую остаться. Вы же тоже остаётесь работать здесь?
— Я? Да, скорей всего. Разумеется.
— Хорошо. У меня имеется ещё один вопрос. Как… То есть, Марфа Прокофьевна беспокоилась за ваше здоровье. Она сказала мне давеча, что вы были будто…
— Всё в порядке. Я чувствую себя хорошо. Благодарю.
— И вы больше не пренебрегаете прогулками?
— Мне, увы, не до прогулок. Работы много! А задремала я, — Дарья Владимировна отвела глаза, — оттого что спала плохо. Кошмары мучили ночью.
— Вы всё же зря игнорируете прогулки. Как следствие оного ваши ночные кошмары.
— Исправлюсь сегодня же. Погуляю в полдень, обещаю, — было это сказано с такой снисходительной улыбкой, что Лев, не сдержавшись, хитро прищурил глаза:
— А я ведь прослежу за вами.
— Что?
— Помните, дал слово, что мы погуляем вместе по Берёзовой роще?
— Нет. Вы это серьёзно? Я думала, что шутите.
— Погода сегодня замечательная! Зайду за вами в полдень, Дарья Владимировна. Прогулка и мне пойдёт на пользу.
— Конечно, — растерянно промолвила она, смотря на Льва с таким сомнением, что он, не выдержав её взгляда, повторил ещё раз: