— Успокойтесь, барышня! — испуганно воскликнула Аня, подбежала к княжне, схватила её за руку. — Придумаем что-нибудь! Не печальтесь тока!
— Спасибо, голубка моя, — всхлипнула Варя. — Ступай и узнай всё, что сможешь. Только не попадись ему на глаза! А мне нужно время, чтобы подумать.
На несколько дней Варя затаилась у себя в мастерской, боясь лишний раз и шагу ступить за порог. Но однажды вечером она всё же решилась сделать вылазку до бани. Аня доложила, что гости поднялись в покои и путь чист. В доме было так тихо, что Варя потеряла бдительность. Не спеша шагала она к чёрному входу с яркой лампадкой в руках. Даже не сразу заметила скользнувшую рядом тень. Вздрогнула только, когда услышала чей-то испуганный возглас. Варя повернулась на голос и чуть не завопила в ответ. На неё в упор смотрела маленькая полная женщина. В руках она держала шандал с потухшей свечой. Но света лампады хватило, чтобы хорошо разглядеть гостью. На круглом лице с приоткрытыми в испуге губами читалось любопытство, смешанное со страхом. Раскосые глаза так и буравили Варю взглядом, а грудь, едва прикрытая глубоким декольте, вздымалась в такт частому дыханию.
Это она! Нет, сомнений. Она!
Варя быстро отвернулась и побежала в сторону дверей во двор. Слезы навернулись на глаза. Вот и увидела, на кого променял её Елисей. Конечно, Аня уже все уши ей прожужжала о том, что «Марго» и в подметки не годится её барышне. Но она думала, что Аня просто преувеличивает. Теперь, увидев её своими глазами, Варя и сама убедилась: содержанка Елисея совсем обыкновенная. Уж точно не красавица. А это значит, что внешность девушки для него не имеет значения?
Почему же он меня отверг? Получается, просто не любил! Иначе бы принял «с пятнами от оспы»? Да какая разница! Не хочу об этом думать!
На следующее утро Варя проснулась в боевом настроении. То ли купальня взбодрила её, то ли случайная встреча с любовницей бывшего жениха. Это было неважно. Главное, что княжна решила: хватит прятаться и бояться каждого шороха. К тому же у неё созрел в голове план, как себя обезопасить. И вскоре она успешно осуществила его. Во-первых, изменила причёску. Прилизала волосы в идеальный пучок старой девы. Во-вторых, дорисовала на лице краской ещё немного родинок и пятнышек. Ну, а в-третьих, раздобыла очки. Точнее, их для неё нашла Аня на чердаке. Возможно, они принадлежали кому-нибудь из гостей Берёзовой Рощи или даже самому Шатуновскому. Определённо, их бывший владелец был мужчина.
Нацепив на нос громоздкий реквизит, Варя повертела головой. Убедившись, что без резких движений очки способны удержаться на её узком личике, она радостно рассмеялась:
— Теперь во мне родную дочь и папенька бы не признал!
Буквально на следующий день оказалось, что все меры предосторожности были проделаны не зря. Варя получила приглашение к обеду. Сперва она думала отказаться, несмотря на то, что уже не боялась разоблачения. (Сомнения мучили её до последнего). Но в конце концов решилась. А самое примечательное, что нервная весёлость овладела вдруг ей.
Как в тот вечер в покоях Лизы!
Однажды Варя пробралась без спроса в комнату старшей сестры. Она перебирала украшения в шкатулке, вынутой из ящика бюро, когда услышала знакомые шаги в коридоре. Сестра отчего-то передумала ехать в гости и возвращалась, стуча каблучками. Тогда Варя, недолго думая, быстро залезла под дубовую кровать, крепко прижав шкатулку к груди. Как оказалась, Лиза как раз и вернулась, чтобы поменять украшения. Пока сестра металась по комнате в поисках «ларчика с розочками», Варя, вдыхая пыль, беззвучно хихикала, не в силах справиться с приступом преступного смеха.
Вот и сейчас она испытывала что-то подобное. Только на этот раз прятаться нужно было не под кроватью, а под маской госпожи Костылевой.
Чем же тот случай для меня обернулся? Кажется, папенька чуть не выпорол. Неважно! Здесь-то пороть меня некому будет.
Как же она ошиблась. На обеде ей было совсем не до смеха, а закончился он и вовсе настоящей катастрофой: смертельной ссорой побратимых друзей. Хуже всего, что Варя чувствовала ужасную вину из-за случившегося. Ведь если бы она отклонила приглашение или вела себя как-то по-другому, ничего бы не произошло.
Теперь уже поздно каяться. Но что же делать? Принять реальность и смириться с ней? Нет… Возможно, Елисей струсит и не вернётся в Рощу. Он же трус! Точно трус!