— Явись ко мне.
— Громче!
— Явись ко мне!
Сильный порыв ветра толкнул в грудь так, что девушка снова чуть не свалилась в снег. Испуганно заморгала.
— Страху в глаза гляди, не смигни. А смигнëшь — пропадёшь.
Варя прищурилась. Из чащи к ней шла крестьянка в серой рубахе и чёрной юбке. На плече её лежала толстая медная коса, а лицо было белым, как мел. Рассмотреть черты его было невозможно. Оно словно меняло лик: то казалось круглым, то вытянутым, то вовсе пустым. И только чёрные глаза блестели дьявольским светом.
— Кто вперёд идёт, того страх не берёт! — крикнула Варя.
Она шагнула на встречу зморе, тяжело дыша, но уверенно расправив плечи. И откуда взялись вдруг силы? Однако Варя перестала трястись, как осиновый лист. Подбородок её приподнялся, руки сжались в кулаки.
— Я тебя не боюсь. Слышишь?
— Дай Бог нашему теляти да волка поймати, — заскрипел в воздухе хриплый смех.
— Прекрати! Я за помощью пришла.
— Знаю. Поэтому и явилась на зов. Меня влечёт к тебе, как пчелу на мёд сладкий.
Ветер подхватил Варю и приподнял от земли.
— Отчего так? Расскажи!
— Разве ты не ведаешь отчего? — ахнула Варя, болтая ногами в воздухе.
— Нет.
— Ты ведь сама мне знак сделала! Говорила моими устами, что всё будет хорошо. Разве ты не поможешь ему? Прошу, помоги!
Ветер уронил Варю, и она упала на колени.
— Кто он? Чья это кровь?
Змора наклонилась, опустила руку в алый снег. Затем поднесла ладонь к лицу и уставилась на неё, словно стараясь рассмотреть ответ в окровавленных пальцах.
— Почему я хочу помочь ему? Кто он такой?
Неужто она не знает?
— Отвечай!
Варя опешила. То, что она собиралась произнести, не укладывалось в голове. Казалось невероятным. Немыслимым.
— Он, — Варя запнулась.
— Говори же!
— Сын твой.
На мгновенье повисла оглушительная тишина. А потом змора засмеялась пронзительно мерзко. Так противно, что Варя, не вытерпев странных звуков, зажала уши руками.
— Как драматично! Думаешь, я не знаю, кто он? Прибежала просить за него, а за себя не хочешь даже словечко замолвить? Глупая рябая уродина.
Кровь отхлынула от лица. Варю вновь затрясло.
В ней не осталось ничего человеческого. Она зло. Настоящее зло. Что же делать теперь?
Варя опустила голову.
Зачем она покинула Льва? Лучше осталась бы при нём, проводила в последний путь.
Слезы покатились по щекам. Варя всхлипнула.
— Молчи, — змора заговорила неожиданно тихим голосом. Подошла совсем близко и прикоснулась к Вариной щеке ледяными пальцами. Девушка вскрикнула, ощутив на лице болезненный укус могильного холода.
— Как же ты стала такой? Почему? — прошептала Варя.
— Я чёрная душа. Сбежала из Нави в надежде обрести спасение. Но в Яви люди ко мне оказались жестоки. Они сами виноваты, что я такою сделалась, понимаешь? А лес верный друг. Кто лес любит и знает, тому он и помогает.
— Зачем ты губила девок? Зачем меня околдовала?
— Не тычь носа в чужое просо. Какая же ты любопытная.
— Отомстить хотела красавицам, потому что сама дурна?
— Может, и так. Скучно мне было. К тому же мстила я тёмным душам. Хотелось поглядеть, смогут ли исправиться. У меня не получилось. Авось у других выйдет.
— Моя душа тоже тёмная?
— Была, но сейчас в ней много света. Он-то и нужен мне.
— Не понимаю.
Не обращая больше внимания на Варю, змора запела, выкрикивая слова в хмурое небо:
— Пусть лес шумит, лёд твёрдый звенит. Ветра живую силу твоя слеза пробудила.
Она лизнула кончик пальца кровавым языком. Тут же страшный вихрь закружил Варю в безумном танце. Расстегнул душегрейку, забрался под рёбра, заставив вскрикнуть от мучительного озноба. Варя закашлялась, снег попал ей в рот, в глаза, залепив веки. Она даже не сразу поняла, как с шеи ледяные порывы сорвали ладинец, что Знающая дала, и швырнули его в руки ведьмы.
— Отпусти её, — скомандовала ветру змора. Тот послушно стих.
— Интересная вещица.
— Зачем он тебе? — слабо застонала Варя.
— Ты готова спасти Льва? — внезапно спросила ведьма, сверкнув дьявольскими глаза.
Не веря ушам своим, Варя забыла про холод, обжигающий тело. В очередной раз поднялась с колен и предстала перед ведьмой в полный рост. Долго внимательно смотрела на нее, пытаясь понять выражения чужих глаз.
Опять врет? Или…Нет, я не отступлю!
Совладав с волнением, призвав к себе все мужество, с чувством крикнула: