Однако не все так просто. Оказывается, абы какой, даже и не рядовой подарок не годился. Только тот, который потребует сам Свентовит. Через своего представителя, коим, как нетрудно догадаться, и являлся верховный жрец.
А тот давать задание не торопился. И не просто так, а по мотивам политическим. Демонстрировал Стоиславову папе, чьи на острове шишки.
Долго тянул… И вот, наконец-то, разродился. Заданием. И заданием, прямо скажем, для Стоислава практически невыполнимым. В течение трех дней добыть в ближайшем лютичском поселении нескольких девок. Подарок Свентовиту к ближайшему празднику. А поскольку в деревне обитали не какие-нибудь даны или германцы, а такие же поклонники Свентовита, то сделать это надлежало деликатно. То есть без смертоубийства. Но непременно с проявлением личной воинской доблести. Подсластило пилюльку разрешение взять с собой группу поддержки. Но исключительно из таких же неинициированных недорослей.
В том, чтобы десантироваться на материк, проблем не было. А вот дальше возникали проблемы. Ближайший потенциальный источник подходящих барышень располагался совсем рядом. Лютичский городок с несколькими сотнями жителей. Девиц в нем было достаточно, и островитянам это было доподлинно известно, поскольку торговые отношения были налажены. Казалось бы, не такая уж сложная задача. Высадиться по-тихому, ночью, отсидеться где-нибудь, а утром так же по-тихому схитить барышень за пределы городских стен для сельскохозяйственных работ или лесного промысла. Вот только доблести в этом не было никакой. Ну какая воинская доблесть в краже девок? Воины должны с воинами сражаться. Тогда да, тогда славно.
Воины в городке тоже имелись. По прикидкам Стоислава, местные лютичи могли без напряжения выставить до полусотни бойцов. И половина этих бойцов квалификацией как минимум не уступала соискателям, коих, подходящих по возрасту, на острове было примерно с дюжину. Против полусотни.
А если добавить к этому одностороннее ограничение на смертоубийство…
В общем, любая сопутствующая похищению драка заканчивалась для похитителей прискорбно.
И ставивший задачу мудрейший не мог этого не знать. И князь руянский тоже.
Так что, оценив перспективы, папа княжича, которого героическая смерть сына в неравному бою стопудово не устроит, вынужден будет идти к верховному жрецу и униженно молить о смене задачи.
Молить же — не хочется. Все-таки князь. А деться некуда. Праздник все ближе, а инициация все дальше.
И тут, очень вовремя, на острове появляются гости. Причем весьма крутые. А среди этих крутышей — целая свора героического молодняка.
Идея подключить варягов к ритуальному похищению пришла в голову самому Стоиславу. Это обнадеживало, поскольку можно было не опасаться, что это какая-нибудь интрига говнистого старца. Смущало то, что сам старец отнесся к идее терпимо. Почему? Трудно сказать. Возможно, счел, что будет неплохо, если лютичи отправят за Кромку немного варяжской молодежи. И легшая между хозяевами и гостями кровь поставит жирную точку в переговорах о совместном походе.
Логика в этом была. Особенно если учесть выдвинутое мудрейшим дополнительное условие: на двух руян один чужак. То есть дюжина местных и шестеро пришлых.
Шестерых бойцов подходящего возраста в дружине Сергея найти можно.
Но вопрос: зачем это рискованное и не особо прибыльное развлечение Сергею и его парням?
— Свентовит примет вас! — с воодушевлением воскликнул Стоислав. — Для него потрудимся.
Сергей засмеялся.
— Я варяг. Мой бог — Перун Молниерукий. Что еще?
— Мой отец, Варт, он вам заплатит!
— Остановись! — Сергей поднял руку. Еще не хватало из родича превратиться в наемника. — Мы воины. Мы живем тем, что добудем. Я хочу знать, что мы добудем. И заранее договориться о том, как будем делить добычу. Мы идем за девками, так? Значит…
— Девки? Где? — рядом нарисовался Машег.
И Траин с Клепом.
— А мы тебя искали, а ты вон где.
Оба были изрядно накушавшись.
— Девки! — напомнил Машег. — Мне нужны девки!
Клеп с Траином поддержали хузарина дружным взрыком.
И Сергей их понимал. Девки — это важно. Особенно после долгого морского путешествия. Однако перед высадкой Рёрех строго предупредил всех: к местным женщинам не подкатывать. Только по их собственной, открыто выраженной инициативе.
Никто тогда возражать не стал. Полагали: руянский князь пригласит в терем на пир, а в тереме доступных девок хватает. Поскольку эта услуга входит в стандартный набор гостеприимного хозяина.
Гринь в терем пригласил. Но не всех. Зато всех сколько-нибудь привлекательных женщин спрятал за городскими стенами, оставив снаружи лишь тех, на кого даже совсем пьяный нурман не позарится.
Впрочем, нурманам как раз перепало.
Прастен сказал: Хрольву и его хольдам-хёвдингам подогнали несколько баб. Надо полагать, в целях улучшения местного генофонда. А вот остальным викингам — шиш. Вернее, наоборот. Ни шиша.
Такое отношение категорически не нравилось ни рядовым нурманам, ни варягам. Но нурманов от радикальных поступков удерживали лидеры, а варягов — родственные чувства. Хотя, по мнению Сергея, родичи так поступать не должны. Если не хотят перестать быть родичами.
Рёрех, однако, обсуждать «женский» вопрос отказался. Глянул мрачно и велел заткнуться.
Потому что и тем, кто был принят в княжьей резиденции, тоже ничего не перепало.
Местные дамы смотрели на гостей… Вернее, не смотрели вовсе. Попрятали и их. Пир проходил в строго мужской компании.
— Девки! — воодушевился хузарин. — Хочу!
И пришлось Сергею познакомить друзей-товарищей с предложением Стоислава.
— Мне нравится! — немедленно отреагировал Машег.
— И мне! — поддержал Траин. — Давай сплаваем за девками, Варт!
Сергею очень хотелось отказаться. Чуял подвох.
Но плох тот вождь, который игнорирует желания дружинников. Особенно друзей.
— Ладно, — скрепя сердце согласился Сергей. — Стоислав, как будем делить добычу? Пополам?
— Почему пополам? — возразил Стоислав. — Вас же меньше!
Сергей вздохнул с облегчением. Вот он, предлог, чтобы послать княжича в… самостоятельное путешествие.
— Ну как знаешь, — пожал он. Плечами и встал. — Нет так нет.
Лицо руянского княжича сморщилось. Прям как у обиженного ребенка. И к огромному огорчению Сергея он сдал назад:
— Хорошо, пополам!
А вот Сергею отступать было уже некуда.
— Уговор, — кивнул он. — Добыча пополам. Девки тоже.
— Уговор! — подтвердил Стоислав.
Они ударили по рукам, и осчатливленный кандидат в полноценные воины убежал собирать команду.
Сергей вздохнул:
— Ладно, гридь, идите подберите еще троих малолеток, а я к Рёреху. За разрешением.
Последняя надежда. Вдруг Стемидыч вето на акцию наложит?
Не вышло.
— Хочешь развлечься, сходи, — разрешил Рёрех, узнав о намерении поддержать Стоислава. — Пешеход вряд ли отсюда уйдет раньше, чем через седмицу. Я бы и сам с вами сходил, только смысла не вижу. — Княжич белозерский махнул рукой. — Что у этих лютичей можно добыть? Челядь на продажу? Так нам она сейчас без надобности. А рыбу мы и сами наловить можем. Но вы сходите, повеселитесь. Только кроме тупых стрел боевые все же возьмите. Сдается мне, это похищение божьих невест их родне может и не понравиться. Пусть они тоже Свентовиту кланяются, и что с того? Вот ты бы что сделал, если бы кто-то решил у тебя жен позаимствовать в дар, допустим, Волоху?
— Я б его самого в дар принес, — без улыбки сообщил Сергей. — Перуну. Частями. Маленькими. Грейпа бы попросил, он умеет.
Глава девятая
Невесты для бога
— Там? — спросил Сергей, махнув рукой туда, откуда тянуло дымом.