В стоячем ночном воздухе плыл запах сотен человеческих напряженных тел.
Серега выдохнул через стиснутые зубы. Он наконец понял, чего хочет. Быть там, на кургане, над рекой, над людьми, между жарких, пожирающих сучья костров. Чтобы волнами прокатывалась по телу Сила и трепетал отблеск пламени на острие клинка и на блестящей от пота коже…
Такое острое, нестерпимое желание невозможного…
Серега так сжал челюсти, что слезы навернулись на глаза.
– Серегей… – Прохладная ладошка Слады легла на его запястье. – Давай уйдем, Серегей.
– Уйдем, – согласился Духарев и стал протискиваться назад. Впрочем, они стояли с самого края. – Мыш?
– Я остаюсь! – заявил его малолетний побратим.
И полез на дерево, где уже сидели несколько мальчишек. Серега и Слада пошли по тропе вдоль реки. Звуки языческого праздника остались позади, постепенно затихли. Лишь однажды над рекой прозвенел высокий пронзительный крик. Слада перекрестилась и забормотала молитву. Сереге тоже стало как-то неприятно. Он вдруг осознал, что это не его ночь и не его праздник.
– Давай искупаемся? – предложил он.
Слада быстро замотала головой и даже сошла с тропы, словно он собирался столкнуть ее в речку.
– Тогда я сам, – Духарев дернул завязки рубахи. Темная теплая вода, подсвеченная луной, манила его… Как женщина.
– Нет! – Слада вцепилась ему в руку.
– Да что с тобой? – воскликнул Сергей, не делая, впрочем, попытки освободиться. – Вспотел я! Сполоснуться хочу!
Нет, вовсе не поэтому Духареву так хотелось в воду, но Серега намеренно назвал самую обыденную причину.
– Нет! – Слада изо всех силенок тянула его прочь от берега. – Сейчас нельзя, Серегей! Там… Опасно!
– Ладно, ладно… – Духарев позволил увлечь себя подальше от реки. Когда ее уже нельзя было разглядеть между стволами, Слада немного успокоилась, остановилась. Серега уселся на пенек, притянул ее к себе, попытался заглянуть в лицо девушки. Не смог. Он вообще-то отлично видел ночью, но в лесу было намного темнее, чем у реки. Лунный свет не проникал сквозь плотные кроны.
– Что ты дрожишь, Сладушка? – прошептал он.
– Плохая ночь…
– Что ты! – Сергей, преодолев слабое сопротивление девушки, усадил ее на колени. – Чудная ночь! Сладкая, как ты!
Притянув ее к себе, маленькую, горячую, трепещущую, как испуганная птичка, он целовал ее губы, щеки, глаза, жилку на тонкой шейке…
– Серегей, не надо, не надо… – шептала девушка, отталкивая его руки, отворачивая лицо.
– Сладушка, Слада… Хорошая моя… Ну что ты боишься? Я же люблю тебя, глупышка…
Сергей поставил ее на ноги, встал на колени, развязал тесемки юбки…
Слада больше не протестовала, перебирала пальчиками его отросшие волосы…
Бедра у нее были узкие, как у девочки-подростка, а талия такая тоненькая, что двумя пальцами можно обхватить.
Расстегнутый Серегин пояс тяжело упал на землю.
Крохотные сосочки, как ягодки, отвердели под его языком. Мягко-мягко Сергей опустил девушку на траву…
Внезапно расслабленные ее руки с силой уперлись Сереге в грудь.
Духарев мгновенно остановился. Нет, не потому, что не смог бы преодолеть сопротивление, а потому, что сразу почувствовал, что это уже не то «нет», которое означает – «да». Как всякий опытный мужчина, он умел улавливать эту разницу и никогда, даже совсем пьяный, не преступал границы между настойчивостью и насилием.
– Сереге-ей! – голос девушки сорвался. В нем был настоящий страх.
Духарев мгновенно развернулся, увидел темную широкую, как капот грузовика, фигуру, нависшую над ними…
Рука автоматически нашарила пояс, нащупала рукоять ножа.
– Что надо? – хрипло произнес Духарев.
Поза, на корточках, не выглядела угрожающей, но из нее он мог атаковать так же стремительно, как из любой высокой стойки.
– Мне… Ее…
Голос был гулкий, как из бочки. Страшный.
Темная фигура качнулась вперед.
Духарев распрямился пружиной, врезал с левой в пах…
И за миг до того, как костяшки его пальцев соприкоснулись с врагом, осознал, что бьет не туда. Потому что в сложении противника была чудовищная неправильность. Потому что, будучи раза в полтора шире Духарева и длиною торса ничуть Сереге не уступая, враг был значительно ниже ростом.
Кулак Духарева врезался в живот противника. Ощущение было такое, слово Серега ударил в макивару. А враг даже не покачнулся. Духарев уловил движение снизу, к горлу, отклонился назад… Недостаточно. Невероятно длинная клешня все равно достала его. Духарев успел прижать подбородок к груди, уберечь горло. Шершавые пальцы ударили его в подбородок, обхватили… и сомкнулись на шее!