— Ну ты даешь! — выдохнул Вильк, поправляя одежду.
Их со всех сторон окружили друзья. Кто-то из ряженых, кажется, Ждан, Буев сын, в шутку боднул Рагнара рогами. Вскоре его втащили в хоровод и заставили отплясывать. Рагнар не сопротивлялся, наоборот, веселился от всей души. Шум, гам, веселье были в самом разгаре. Ряженые хватали девиц за руки и, грозно рыча, пытались утащить. Девушки притворно пугались, верещали и прятались за спины парней. Веселина, улучив минуту, выплеснула на одного из ряженых целое ведро воды.
— Хорош, вылитый водяной, — заявила боярышня, отступив назад и обозревая дела своих рук. Бедняга только ойкнул, у него даже слов не нашлось, а обхватить задорную девицу мокрыми руками не получилось. Веселина моментально нырнула за спину Рагнара. Впрочем, ряженого быстро успокоили, всучив в руки полный ковш хмельного меда.
— Пойдемте на улицу, — громко провозгласил один из парней.
— Идемте! — подхватили девицы.
Сказано — сделано. Молодежь гурьбой выкатилась за ворота. Девицы затянули песню, Ждан немузыкально подвывал, размахивая своей рогатой маской из черепа тура. Получалось хорошо, как волк-трехлетка на луну воет. Трое парней нацепили на шест венок из полевых цветов, оброненный одной из девушек, и шагали с ним, как со стягом.
Незаметно для других Рагнар и Веселина поотстали от ватаги. Ночь ясная, звездная. Погода великолепная, последние теплые летние вечера на дворе. В душе все сразу настроилось на возвышенный лад, и в то же время какое-то теплое нежное чувство появилось. Именно в такой момент и можно разговаривать о чем угодно. Все получается ладно и красиво. И мир вокруг удивительно прекрасен и добр. Все плохое растворяется, утекает прочь, забывается, остается только нежная заботливая улыбка великой богини Лады, снисходительно приглядывающей за своими земными потомками.
— Смотри, звезда падает!
— И еще одна. Прямо в море, — Рагнар вытянул руку, показывая, куда упала звезда. Высоко в небе то тут, то там проносились огненные искорки. Осенний звездопад. Это с мирового Дуба желуди падают.
— Рассказывают, если найти упавшую звезду, любимцем богов станешь, — заметил молодой гридень, беря в руку тонкую девичью ладошку. — Звезда человека от всех горестей и болезней хранить будет. Стариться не будешь, и от света звезды даже Марена убегает.
— Рагнар, найди мне звезду, — тихо попросила Веселина. На девичьем лице светилась чистая, открытая, чуть наивная улыбка.
— Найду, — просто ответил молодой человек и улыбнулся в ответ на вспыхнувшие в глазах девушки искорки.
Гуляли они долго. Бродили по тихим ночным улицам города, вспоминали былое, гадали, как дальше все обернется. Только когда Небесная Лосиха повернула за полночь, девушка вспомнила, что пора бы домой возвращаться.
Проводив Веселину, Рагнар возвращался в детинец. Время было позднее, опять выспаться не удастся. Ну и ладно, зимой выспимся, когда ночи станут длинными. Недалеко от стен внутренней крепости дружинник заметил мелькнувший на боковой улочке силуэт холопа Микулы. Определенно, это был он. Волосы длинные, нечесаные, борода кустистая, идет, прихрамывая, в свое время Микула ногу ломал. Кости неправильно срослись, так и остался хромым. Челядинец держался в тени заборов, шагал быстро, уверенно.
«Странно, куда это он подался? — подумал Рагнар, глядя Микуле вслед. — Может, от полюбовницы возвращается? Микула женат, вот и ходит ночами, пока нормальные люди спят. Эх, и достанется ему от жены, если узнает». Супруга Микулы Нарва держала мужа в кулаке и скандалить любила. От ее тяжелого нрава мужик немало натерпелся. Может, от этого и христианство принял. Христос, говорят, утешать умеет.
Постояв немного на углу, Рагнар двинулся дальше. Куда там Микула ходит, это его личное дело. Нечего в заботы холопов лезть, воина это не красит. В детинец гридень прошел через боковую калитку в стене у надвратной башни. Дозорные у ворот еще издали узнали товарища.
— Свой? Проходи. Не мешай сторожить.
На следующее утро князь Славомир собрал во дворе сотни Мочилы и Ерша и велел готовить корабли в плаванье. Дескать, решил до осенних дождей в море выйти, пройтись вдоль берега дозором. Вдруг кто из норманнов набег затеет? А может, купцов из дальних стран встретить придется, до порта проводить.
Сказано — сделано. Бойцы, не мешкая, поспешили к пристаням и сразу приступили к делу. Дружинники заново осмолили борта кораблей, подправили расшатавшиеся ребра и доски настила. Новые мачты установили, паруса проверили, веревки перемотали, припас собрали на причалах. Кормщик Славомира, пожилой одноглазый руг Асмуд, сам следил за работой и подправлял людей, если что не так. Уже через два дня «Сирин» и «Вепрь» стояли у причала, полностью готовые к выходу в море.