А еще ведьма действительно хотела стать матерью и чувствовала, что черед ее материнства настал. Вот и выбрала в отцы лучшего из возможных кандидатов…
Впрочем, при всей своей мудрости Ингрид не могла знать, какую боль в душе парня родит вид пепелища на месте дома Лудде Старого. Не могла знать, что он с самого начала винил себя в смерти Любавы — и что еще сильнее будет обвинять себя в смерти Альвдис. Пусть юный свей не испытал с ней того трепета сердца, что ощущал вблизи славянки, но он неожиданно сильно привязался к жене. К ее смеху, ее улыбкам, озорным, манящим взглядам выразительных серых глаз, успел привязаться к ее стройному телу, горячим объятьям, протяжным стонам женщины во время их близости… Быть может, пройди еще пара лет, и Альвдис опостылела бы более молодому мужу, родив пару детей и подрастеряв привлекательность девичьей красоты. Но у них не было этой пары лет — Флоки потерял супругу, когда они еще только узнавали друг друга, только привыкали, наслаждаясь все новыми гранями близости… И теперь жена казалась ему невероятно близким и родным человеком, человеком полюбившим его таким, каким он был на самом деле — и кажется, разбудившим в нем ответные чувства.
Знай это Ингрид наперед — и как знать, может, в ее объятьях ярл сумел бы забыться, найти утешение, найти единственную отраду. Будь она рядом, здесь и сейчас на этом проклятом пепелище — как знать, может тепла ее сердца хватило бы, чтобы обогреть обоих…
Но ее не было рядом с парнем, чью душу надвое раздирали тоска и бесконечное чувство вины.
…Флоки сидел на обугленном бревне, не в силах сделать ни единого шага. И хотя красные глаза его уже успели высохнуть от горьких слез, он ими будто не видел, устремив собственный взор внутрь себя, перебирая в памяти мгновения столь короткого счастья с Альвдис… Он кристально, ясно осознавая, что именно его выбор, его действия привели беду в родной дом и дом жены… Но в тоже время молодой ярл не мог обвинять себя во всех бедах бесконечно — иначе ему бы только и оставалось, что навеки остаться на этом пепелище, пока слабость, жажда и голод не умертвили бы его тело. Однако жажда жизни, разожженная Ингрид, была сильнее! И чтобы освободиться от груза ответственности за свою подлость, он должен был кого-то обвинить — что было в сущности, совсем несложно. Пусть сам Флоки стал причиной гибели многих его сородичей, пусть он сам навлек на себя месть ромея, но не он убил жену! Не он предал огню ее тело — а ромей, его воины!!!
Боль, едва не испепелившая душу сына Сверкера, в эти самые мгновения обращалась в пожар гнева и всепоглощающей жажды мести. Враг отнял у него то немногое, что ему было истинно дорого, враг отнял у него дом и собственно, его старую жизнь. Однако теперь у Флоки начиналась новая — и смысл ей подарил так же враг! Да еще какой смысл… Раньше он мстил по необходимости, добиваясь признания. Теперь он будет мстить всем своим естеством, всей сущностью человека, которому нечего терять — ибо он уже все потерял!
Ярл «Мститель» вскочил с бревна и резво двинулся к стенке земляного вала. Он более ни разу не обернулся назад, ни разу не посмотрел на пепелище. Нет, внутри его самого теперь разгорался собственный пожар — жаркий пожар гнева, душащий изнутри! Но Флоки был только рад ему. Впервые за несколько недель он широко улыбался, зная, что впереди его ждут многие трудности — но зная также и то, что он все их преодолеет, и ромей не скроется от справедливой кары!
…Интересно, а как поступил бы младший сын Сверкера, узнай, что супруга его пала вовсе не от рук варягов и исландцев? Так же воспылал бы яростью — или уже не нашел бы силы обратить боль потери в черный гнев?!
Кто знает… Но в эту самую секунду где-то очень далеко, будто даже не в этом мире, а в ином времени и пространстве, считывающий аппарат виртуальной реальности «Варяжское море» зафиксировал незначительные колебания игрового процесса. Впрочем, искусственный интеллект, поддерживающий протоколы игры, счел это попыткой внешнего, безуспешного добавления стороннего пользователя. Легкий сбой — если это вообще можно было назвать сбоем — не нанес никакого ущерба виртуальной реальности, и не повлек за собой вмешательства ИИ.