Невеста заглядывала ему в глаза, словно искала оценки своих поступков. Рад? Ждал ли? На что она надеялась, тайно пробравшись сюда, на забытую Богом станцию на задворках галактики?
Джеррико крепко обнял ее.
- Алва... Мне даже в голову не приходило, - выдохнул он. - Я больше никогда не отпущу тебя. Слышишь?
- Не отпускай! Мне пришлось потратить три года, чтобы встретиться с тобой! - Она улыбалась, но из глаз катились слезы.
Харс решительно и осторожно вытер ладонью мокрые дорожки и поцеловал любимую женщину, заплаканную и взъерошенную. Сколько раз за эти годы он мысленно возвращался домой, подхватывал на руки Алву, впивался в ее рот жадным поцелуем? Не перечесть. Каждую долгую ночь он чувствовал ее присутствие рядом и сходил с ума, просыпаясь на рассвете в одиночестве. Потом он возненавидел сны, предпочитая самую позднюю вахту.
Капитан прервал поцелуй, прекрасно понимая, что нужно возвращаться на корабль. Он нежно погладил Алву по щеке, словно желая убедиться, что это не мираж и не галлюцинация.
- Я люблю тебя, Алва! - прошептал он.
- Почему ты не мог связаться со мной?
- Я боялся, что ты могла меня разлюбить, - неохотно признался Харс - Как ты нашла Мэвис?
- Это леди Стюарт нашла меня на Ландау, - тихо ответила Алва, прижимаясь к нему.
- Понятно, - пробормотал Джеррико, хотя, честно говоря, не понял ничего. Но у него найдется время узнать подробности у хозяйки. Как ей удалось провернуть такую авантюру, слишком опасную для Алвы?
Сзади последовало покашливание. Мэвис, чтоб ей.
- Я полагаю, капитан, мы уже можем возвращаться на корабль, - заявила она надменно. И как ни в чем не бывало, добавила:
– Рада Вас видеть, Сатурна! Надеюсь, вы составите нам компанию на «Галатее».
- Сатурна? – удивился Харс.
- Теперь меня зовут Сатурна Мэйт, - Алва посмотрела на него, выжидая, словно пыталась прочесть мысли. - Рико?
- Естественно, ты едешь с нами, Алва, - решил Джеррико.- Я сразу сказал, что больше не отпущу. И леди Мэвис любезно пригласила тебя.
- Джеррико, нам пора!- Мэвис явно нервничала и суетилась. Так на нее непохоже.
- Что происходит, леди? Где Каролина?
- Бог с ней! - махнула рукой хозяйка. Ее глаза округлились от страха. Руки дрожали. – Джеррико, прошу тебя!
- Возникли проблемы? - осведомился капитан.
- Да, нам нужно срочно покинуть Ромнесс!
Она двинулась к выходу. Он не стал спорить, в кои веки их желания совпадали. Но как бы на радостях все не испортить.
- Подожди. – Джеррико схватил Мэвис за руку. – Алва, тут есть другой выход?
- Есть проход через кладовые, в нижних отсеках .
- Подходит! Оттуда можно сразу попасть на корабль. Идем! А ты, леди, продумай короткую речь, объясняющую весь этот переполох.
Узкая железная лестница со следами ржавчины вела вглубь станции. Признаться честно, сам Джеррико никогда не был в этой части Ромнесса.
- Ты знаешь, куда идти? - уточнил он у Алвы.
- Конечно, все декорации хранятся внизу. И я ходила там несколько раз.
- Жаль, что твои работы остались. Пропадут, наверное!
-Ты чего, Рико? Эта выставка затевалась только ради нашей встречи.
Сзади стучала каблуками Мэвис, которую приходилось тащить, как на буксире.
Интересно, от кого и почему мы бежим? Во что вляпалась леди Стюарт?
-Эй, Мэвис! - позвал Джеррико.
- Потом, капитан! Позже расскажу все. Сейчас, главное, добраться до «Галатеи» и улететь с этой жестянки.
- Может, вам нужно поменять внешность? - осторожно спросила Алва.
Мэвис кивнула.
- Буду премного благодарна.
- Тогда нам сюда. - Алва свернула в сторону и, приложив палец к замку, открыла дверь. Сверху донесся шум. Кто-то выскочил на лестницу и начал спускаться по ступенькам. Стали слышны голоса. Мужской и женский. Скорее всего, Каролина и ее кавалер. Неужели мы от них убегаем? Что же все-таки происходит?
Алва заскочила в кладовку, следом за ней - леди Стюарт и потом сам Джеррико. Захлопнулась дверь. Преследователи проскочили мимо.
Мэвис перевела дух. Ее глаза загорелись желтым цветом. Признак страха.
- Стой здесь, леди! - скомандовал Джеррико. - Моя невеста сама подберет тебе оболочку, никто тебя не узнает.
Мэвис кивнула и замерла, словно застыла. Признак отчаяния. Через минуту появилась Алва с костюмом стюардессы и оболочкой женщины в годах.
- Вы можете пройти в примерочную, - пригласила она.
Мэвис схватила новые шмотки и устремилась за перегородку.
- Может, нужна моя помощь? - участливо поинтересовалась Алва.
- Не ходи к ней, - тихим шепотом приказал Джеррико.
Мэвис стянула старую «одежку» и предстала в истинном виде. Зрелище оказалось еще страшнее, чем обычно. Толстые багровые складки, рот с несколькими рядами зубов. Она подняла глаза и пустым взглядом уставилась на капитана Харса.
Джеррико все понял. Потребовались доли секунды. Одной рукой он успел спрятать Алву к себе за спину. А в другой уже оказался дротик, который через секунду попал в лоб удивленной Мэвис. Гороподобная жаба медленно осела на пол.
- Зачем ты убил Мэвис? - закричала испуганная Алва. - Она помогла мне найти тебя! Что происходит, Рико?
- Это не Мэвис! Это проклятая кьоце!
Джеррико рывком открыл дверь и громко позвал.
- Мы здесь, Каролина!
Комнату быстро заполонили военные с Тау Кита. Опознавали мерзкую тварь, брали показания. Каролина первой заподозрила неладное и на Ромнессе связалась с представителем Мари-Кюри. Увидев кольера в форме рядом с Каролиной, жаба-каннибал запаниковала.
- Все кончилось, любовь моя! – чуть слышно проговорил Джеррико, целуя Алву в висок. Пару часов назад «Галатея» набрала высоту и, повернувшись на сто восемьдесят градусов, устремилась к Лире.
Обнявшись, они лежали на узкой койке в капитанской каюте. И вряд ли нашлось бы другое место во Вселенной, где сейчас хотелось оказаться Джеррико.
- Как ты догадался? - изумилась Алва.
- Все очень просто, - признался Харс, лениво перебирая волосы любимой. - Я видел Мэвис без оболочки. Хоть комиссией стандартов это строго запрещено, но пару раз, когда она болела, мне пришлось любоваться. А существо, которое выдавало себя за леди Стюарт, выглядело иначе, и пыталось удрать от патруля. Я принял меры. Только и всего.
- Кьоце тоже с Тау Кита?
- Да, но это другой вид. Их не спутаешь! Это все равно, как жителю Земли принять эскимоса за мексиканца.
Немногим позже, когда Алва уснула в его объятиях, Джеррико снова мысленно вернулся к событиям сегодняшнего утра. Когда у него появились первые подозрения? Возле бутика, где самозванка не смогла выбрать новую оболочку? Настоящая Мэвис покупала сразу несколько. Но Джеррико Харс точно знал, в какой момент он понял, кто перед ним. Едва радужки глаз засветились желтым, сомнений уже не оставалось. Такая особенность только у кьоце. Этот подвид розовых жаб славился прожорливостью и мог запросто закусить кольером. Как угораздило хозяйку наткнуться на эту тварь и распрощаться с жизнью? Остается только гадать. Душа ныла от боли. Леди Стюарт сделала ему самый дорогой подарок, умудрилась вернуть Алву, а он даже «спасибо» не сможет ей сказать. Никогда.
А теперь и «Галатея» по завещанию переходила в собственность капитана Харса. Но особой радости Джеррико не испытывал. И хотя игла, обработанная сильнодействующим ядом, попала точно в цель, он бы еще раз убил гадину, съевшую Мэвис.
«А глаз до сих пор острый, и рука твердая», – довольно подумал Джеррико, словно снова увидев, как выпущенный им точно такой же дротик с кураре летит через огромный кабинет в стиле ампир и вонзается в шею диктатору Рети.