Еще бы пальцы меньше тряслись...
Кое-как справившись с завязками, я высыпала монеты на стойку. Осторожно, чтобы ни одна не укатилась. Примета такая есть: кто при торге деньги уронит, тот семь лет ни в чем удачи знать не будет. А уж при таком торге, наверное, все семьдесят семь.
Ха, ну конечно! Чтоб крысиная мать, да не попыталась выжулить себе лишнюю жизнь?
- Долг оплачен. Прощай, Роттэ Ма! -заявила сказала я, сгребая со стойки все монеты кроме одной. Восьмой.
В спину ударил холодный ветер, и даже не надо было оборачиваться, чтобы сообразить: пора убираться.
Пробираясь к услужливо распахнутой двери, я старательно смотрела только под ноги. Не помогло. Краем глаза все равно видела, как из-под пола выплескивается серая волна, и смыкается над лежащими на полу телами. А потом вокруг остался только ветер и снег, обрывая шуршание, писк и противный, влажный хруст.
О том, что надо дышать, я вспомнила только на дороге.
***
Первое время я просто брела наугад, бездумно меняя куски. Больше всего хотелось сесть задницей в сугроб и замерзнуть к ящеровой матери, но такой роскоши я пока не заслужила. Сначала надо кому-то рассказать, что за дрянь к нам из другого мира лезет, а уж потом можно и...
Тут я опомнилась. Остановилась, отдышалась как следует и потихоньку ко мне начал возвращаться разум. И первая связная мысль была такая: и далеко ли я убреду босиком по снегу? Пришлось и правда сесть в сугроб, чтоб как следует, до красноты, растереть ноги и обмотать ступни тряпками, оторванными от подола рубахи. Слабоватая, конечно, защита, но все лучше, чем ничего. Так у меня появился маленький шанс, что к людям я выйду раньше, чем окончательно отморожу пальцы.
Почему-то тогда я даже не сомневалась в том, что выберусь.
Конечно, карты у меня больше не было, но в свое время я по этим дорогам столько отмахала, что плохие куски уже чуяла на переход вперед. Вскоре я наткнулась на сдвоенный столб со знаком "конец пути", а потом, чуть подальше, отыскала знак южного торгового тракта. Места знакомые. Правда, зимой по ним бродить еще не приходилось.
До пристанища я добралась задолго до полудня. Тамошняя смотрительница - хмурая, с обветренным лицом и большими руками, - даже бровью не повела, увидев на пороге босую оборванку с красными волосами. Только проворчала, что за помывку десять серебрух сверху. Я дала двадцать и долго откисала в огромный, чуть подтекающей лохани, яростно скобля кожу жесткой мочалкой. Раз за разом втирала в волосы мыльный отвар, пока они не стали такими, как были до купания в дурацком иномирном море - цвета сильно выгоревшего на солнце льна.
Еще за тридцать монет я сторговала приличное темно-серое платье, толстые шерстяные чулки, - немного кусачие, но зато очень теплые, - пару крепких башмаков, старый плащ невнятного блекло-коричневого цвета и большую миску густой пшенной похлебки с грибами. Жаль, что лишней лошади у этой доброй женщины не было. И мази от ожогов тоже. Пришлось самой мешать из того, что было: яичного желтка и пареных отрубей. Честно скажу, повязку снимать боялась. Думала, под ней совсем все плохо после иномирной жары, грязищи и соленой морской воды. Оказалось, что вполне ничего себе - корочкой взялось и подживает потихоньку. Даже можно было разобрать знак, которым меня пометили: три волнистые линии, над ними кружок с точкой в серединке и что-то вроде наконечника копья, направленного вверх.
Вот уж мало мне было в жизни радости! Объясняй теперь каждому встречному, за что меня такое из проводников поперли, что знак гильдейский не обычным "отречением" прижгли, и не "позором" даже, а вот такой вот бессмыслицей корявой.
И тут я и вспомнила, что никому ничего теперь объяснять не надо. Потому что я теперь не проводник, а наследница правителя Западных земель, или как там теперь дядюшка свой медвежий угол величает. Королевство?
Вот же упырь поганый, всю жизнь мне испортил... или не испортил?
Пожалуй, если все разыграть как надо, то я еще смогу повернуть все вывернуть в свою пользу. Доказать любимому дядюшке, что он больше не самый хитрый гад на болоте. И я уже придумала - как.
Глава 10
Пришлось здорово побегать, прежде чем я нашла тех, кого искала. Трижды я почти настигла их, но, что толку от того "почти". Как ни старайся, за верховыми на своих двоих не угнаться. Тем более, без карты. Хорошо еще, что дороги вокруг столицы меняются редко, а то пес знает, куда бы меня занесло. Потом я поняла, наконец, что делаю что-то не то, и засела в ближайшем трактире над планом столичных окрестностей, который по памяти набросала угольком прямо на столе.
По всему выходило, что есть только два места, куда они могут направляться: Олений Город, что в дне пути от северных ворот, или в Старый Мост, в который сходятся все дороги, ведущие к восточным. Если бы я хотела перехватить кого-то, кто едет в столицу с севера, то отправилась бы в Мост, ведь тамошние дороги удобнее северных, но дядя наверняка отправил своих людей в оба эти города, так что можно спокойно отправляться в Олений. Он ближе.
В этот раз я успела вовремя, они как раз спешивались на городской площади.
- Хей, малыш Хальвард! - крикнула я длинному нескладному мальчишке с новенькой картой в руках. -Как живешь? Давно ли в крысы подался?
Вот уж ни за что не поверю, что Хальварда Пол-лиги в гильдию приняли. Из теткиных детишек он, конечно, самый толковый, да только прозвище свое не из-за роста получил.
- Хэй, Эльга! - обрадовался тот. -Не, я не крыса. У нас теперь своя гильдия, без всяких этих столичных. Во, гляди!
И он задрал левый рукав, давая мне полюбоваться гильдейским знаком. Ай, было бы чем хвастаться: то же "колесо", только боком повернуто и с крылышками.
- Кыш, сопля! - прикрикнул на него незнакомый здоровяк с роскошными пшенично-желтыми усами, и склонил передо мной голову в приветствии: - Госпожа Эльга, мое почтение.
- Кто командует вторым отрядом? -спросила я, небрежно кивнув в ответ.
- Оддгер Ящер, - откликнулся усач, немного удивленно, - Но...
- Отправь к нему человека, -быстро скомандовала я, не давая ему опомниться, - пусть скажет, что я велела сюда идти. Всем и немедленно.
- Но госпожа... -снова начал было этот непонятливый человек, да только пререкаться в мои планы не входило.
- А скажи-ка мне любезный, - вкрадчиво спросила я, -не за мной ли послали туда этих достойных людей? Так какого упыря им там торчать, когда вот она я? Чтобы серебра побольше по кабакам спустить? Впрочем, ладно, не говори. Не мое дело. Деньги-то дядькины, ему и расскажешь.
Верзила недовольно нахмурился, но спорить не стал. Только кивнул, развернулся на каблуках и ушел, буркнув "бутсделано". И вечером, когда в просторный обеденный зал трактира "Зеленая лошадь" набились все тридцать семь человек - оба отряда, посланных дядькой, чтобы меня вернуть, - он единственный не издал ни звука, когда я объявила, что мы отправляемся в столицу.
Зато у остальных нашлось, что сказать.
- Не надо нам туда, -заявил Оддгер Ящер, перекрывая поднявшийся сердитый гул. - Хозяин велел, чтобы вас сразу же к нему везли, как только пой... найдем.
Как я и думала, это был тот самый Одди, с которым мы еще в Забреднях дедов дом таскали. Наверняка и прозвище свое он тогда же заработал.
- Так мы и идем к Хозяину, -с готовностью подтвердила я, -только напрямик через столицу. Про то, чтоб в столицу ни ногой он ведь не говорил? Не говорил. И что спешить надо тоже. Ведь так? День туда, день сюда погоды не сделают, я взамен поклянусь, что самолично доведу вас домой всех, до единого и не буду пытаться сбежать по дороге. Годится?
- И без тебя есть кому вести, - влез было братец Хальвард, но на него со всех сторон зашикали.