Когда я появилась на пороге гулкой, скудно освещенной и не очень-то уютной "жемчужной столовой", они как раз закончили с последним блюдом и приступили к сладкому пирогу.
- Милая моя девочка, наконец-то! - почти искренне обрадовалась мне худая блондинка в богато вышитом темно-красном платье. -Смотри, мама, это та самая, о ком я тебе говорила. Она все-таки пришла!
Крошечная, будто высушенная, старушка только улыбнулась беззубым ртом и ничего не сказала. Непохоже было, что она вообще понимает, где находится и кто все эти люди вокруг.
- Пусть она покажет зубы! -потребовала вдруг сидящая слева от старухи девчонка в синем бархате. -Мар, ну скажи ей! Я хочу посмотреть зубы!
- Магни, золотце, ну что ты такое говоришь, -попыталась ее урезонитоь блондинка, но милое дитя и не думало успокаиваться.
- Ты сама сказала, что она еще покажет свои гадючьи зубы! Хочу посмотреть! Хочуууу! -заныла она, швыряя на стол изящную серебряную ложечку, которой до это лениво ковырялась в куске вишневого пирога. На белоснежной скатерти тут же расползлось уродливое красное пятно, похожее на раздавленного жука.
Вот только мне уже было наплевать на все вокруг, потому что по правую руку от сушеной старушки сидел Ингвар.
Но как...? Что он вообще...? И почему...?
Тысяча вопросов будто бы столкнулись в моей бедной голове и рассыпались, оставив только звон в ушах. Предки, да разве все это важно? Главное, что живой.
Живой!
Но тут он улыбнулся и меня будто холодной водой окатило. Такая же улыбка была у господина Рыбы. Мерзкого червя, возомнившего себя моим хозяином. О, теперь я точно знала, кто передо мной. Аждарха! Демон, укравший облик моего дженым ашькым! Ну ничего, я знаю, что с тобой делать. Дай только...
- ... что с тобой? -пробился через алую пелену ярости чей-то встревоженный голос. - Эльга! Ответь же мне, девочка моя! Скажи хоть что-нибудь!
- Просто небольшое головокружение, - услышала я свой собственный голос, будто со стороны. - Мелочь, не достойная вашего великодушного внимания.
- Пусть покажет зууубыыы! -ледяной иголкой воткнулся в левое ухо пронзительный детский голосок, и я окончательно очнулась.
- Умоляю, представьте же меня этому прелестному ребенку!- шутливо потребовала я, усаживаясь напротив все еще визжащей малявки.
Конечно, для этого пришлось ухватить единственное свободное кресло, одиноко стоящее у самого дальнего края стола протащить его по полу целых семь шагов. Ну да, грохотало оно при этом прилично, да и царапины на полу остались что надо, но меня это не заботило. Если я правильно поняла суть происходящего -а я поняла правильно - то весь этот балаган затеяли единственно за тем, чтобы как следует оттоптаться изящными столичными туфельками по немытой роже безродной выскочки.
Что ж, начинайте, милейшие. Я прямо-таки сгораю нетерпении.
- О, дорогая, прости меня! Где мое воспитание? - притворно ужаснулась блондинка, картинно прижимая холеную ладошку к искусно накрашенным губам. - Это маленькое чудо зовут Магнфрит и она любимая младшая сестренка государя императора. А значит, и твоя сестренка тоже, моя дорогая! Ах, как это прелестно! Уверена, вы скоро станете неразлучны! Ты могла бы столькому ее научить!
Сестренка? Да ей лет семь, самое большее, а папаша государя помер, когда моего еще на свете не было. Приемыш, что ли? И чему это, интересно, я должна ее учить?
Но вслух я, конечно, сказала совсем другое:
-Вы совершенно правы, дорогая Мар! Вас ведь так зовут, да? О, как это прелестно! Ну конечно же, я буду счастлива поделиться крупицами вечной мудрости, доступными моему скромному разумению, -и добавила, повернувшись к девчонке: - Скажи-ка, Магни, а ты знаешь, что ядовитые зубы, как и любое другое оружие, нельзя обнажать просто так? Только для смертельного удара. Итак, кто за этим столом должен умереть ради того, чтобы ты получила обещанное зрелище?
- Мамуля! - тут же выпалила милая крошка. - Ее давно уже предки заждались.
Вот и шути после этого с юными принцессами.
- Магни, сердечко мое, ну разве можно? - простонала блондинка.
- Но ты же сама все время это твердишь! - тут же надула губы девчонка. -Ой, ну тогда пусть это будет зануда Мьёлль! От нее все равно никакого толку. Да, Мар?
И она ткнула пальцем в бок бледную девушку, которая тоже все это время сидела за столом, но до того тихо, что я ее даже не заметила.
- Радость моя, ну как же так, -всплеснула руками госпожа Мар. - Не нужно обижать сестренку, ей и так нелегко, бедняжечке.
И добавила, повернувшись ко мне:
- Это принцесса Мьёлльмар, старшая сестричка нашей обожаемой Магни.
- Очаровательно! -пропела я, даже не улыбаясь, а просто скалясь, как голодный упырь. - Ну а кем вы приходитесь этой чудесной крохе?
- Ах, я всего лишь ее старая тетушка, - медовым голоском откликнулась госпожа Скромница. - Мое имя Милдмар, но родные зовут меня просто Мар. И ты тоже зови, милая, ведь мы теперь одна семья!
Фальшивого Ингвара мне почему-то не представили, но мне было все равно. У человека с такой улыбкой даже имя, наверное, мерзкое.
- Ах, дорогая, но что же ты ничего не ешь? - притворно удивилась Мар.
Действительно, чего это я? Подумаешь, даже тарелки не дали. Можно ведь и скатерть пожевать, да?
- Возьми мой пирог, если хочешь... - вдруг еле слышно прошелестела принцесса Мьёлль, придвигая мне свою тарелку.
- Нет-нет, милая, так нельзя, -ласково укорила ее тетка. -Мы ведь не так воспитаны, чтобы кормить гостью объедками, да? Скажи мне, дорогая моя девочка, чего бы тебе хотелось? - это она уже мне. -Вряд ли у нас есть то, к чему ты привыкла, но я уверена, что наша кухарка будет просто счастлива...
- Не утруждайтесь, я вполне довольна тем, что у меня уже есть, -вежливо отказалась я, а потом тепло улыбнулась бедной Мьёлль: - Спасибо. А ты точно не хочешь? Выглядит чудесно, а пахнет еще лучше. Можем пополам поделить, м?
- Я хочу! -тут же влезла Магни. -Дай!
- Милая, но у тебя уже есть... - начала было Мар, но маленькое чудовище даже не потрудилось дослушать:
- Этот с вишнями! Ненавижу вишни! - заорало оно, смахивая свою тарелку на пол. - Хочу тот, что у гадюки!
- Птичка моя, посмотри внимательно, он точно такой же, - простонала Мар.
- Мне все равно! -взвизгнула девчонка и, перегнувшись через стол, вцепилась кончиками пальцев в край моей тарелки. -Хочуууу!
- Так забирай, кто ж против, -пожала плечами я и небрежно подтолкнула тарелку через стол.
Конечно, принцесса тут же потеряла равновесие. Ее качнуло назад и пирог, соскользнув с тарелки, влажно шлепнулся ей прямо на колени, расплескав полужидкую начинку по нарядному платьицу.
- Ты... ты это специально сделала! -взвизгнула маленькая госпожа Грациозность. - Гадина подлая! Ненавижу тебя! Ненавижу!
Я с трудом подавила зевок. И это все, что они для меня приготовили? Где же изысканные оскорбления, искусно задрапированные в изящнейшие кружева красноречия? Тончайшие намеки, подобные отравленному лезвию кинжала? А нету. Сплошной детский ор, от которого уже в ушах звенит.
Нет уж, дорогие, это вы как-нибудь без меня.
- Что ж, спасибо за приятный вечер, - вежливо поклонилась я, выбираясь из-за стола. - Боюсь, что мне придется покинуть это блистательное общество. Мне сегодня пришлось проделать долгий путь и тело все еще требует отдыха. Доброй ночи!
Но так просто уйти мне не дали.
- Эльга, подожди!
И я замерла на полушаге, как пыльным мешком из-за угла прибитая.
Этот голос...
Только не оборачиваться! Не смотреть. Тогда можно хоть ненадолго, на пару ударов сердца притвориться, что...
- Нас ведь так и не представили? Мое имя Мьядорм и я...