- Я держал ее на руках, - продолжал он странным, пустым голосом. - Такая маленькая, совсем хрупкая... как котенок... эти крошечные пальчики...
Только тут я заметила темные, уже подсохшие пятна на его темно-серой куртке и бурые разводы на бледной коже рук.
- Как это случилось? - осторожно спросила я, и его будто прорвало:
- Лошадь... та лошадь, которую приготовили для тебя. Зачем, боги, ну зачем она ее взяла? Маленькая дурочка! Все твердила, чтобы я не смел жениться, пока она не подрастет, потому что судьба предназначила нас друг другу. Но появилась ты и она, должно быть, заметила... не могла не заметить, как я смотрю на тебя. Вот почему она пришла сегодня в конюшню. Бедная глупышка пыталась хотя бы ненадолго оказаться на твоем месте. Но стоило ей сесть в седло, и лошадь будто взбесилась. - он глубоко, прерывисто вздохнул и вдруг подался вперед и обхватил мое запястье ледяными, перепачканными кровью пальцами. - Боги милостивые! Разве смогу я теперь забыть ее тоненькое, хрупкое тельце, распластанное на холодных камнях? А ты? Как нам теперь быть, зная, что все могло бы быть иначе, если бы ты сегодня пришла?
.Ну вот, и как теперь его жалеть?
- Конечно, могло бы. - холодно протянула я, ловко выдергивая руку из его хватки. -Раз лошадь была для меня, значит моему телу и остывать на камнях, да? О, даже не представляю, как буду жить дальше, с такой-то ношей на совести.
- Не говори так! Я бы не вынес, если бы с тобой что-то случилось! -вскинулся господин Орми и снова потянулся ко мне.
Я молча отодвинулась и спрятала обе руки под стол.
-Прошу тебя, дай мне объяснить! -Взмолился он. -Конечно же, ты не должна была умереть сегодня. Никто не должен был! Ты ведь так умна, что непременно заметила бы, что с лошадью что-то не так. И бедняжка Магни сейчас была бы жива. Вот и все, что я хотел сказать!
- А теперь ты меня послушай, -отчеканила я, глядя прямо в потемневшие, полные непролитых слез глаза.- Разве я испортила седло? Я наняла конюхов, которые занимались пес знает чем вместо того, чтобы стеречь лошадей? Быть может, я лично отбирала стражников, позволяющих убийцам шастать по дворцу? Или научила этого ребенка плевать на все, кроме собственных капризов, а потом отправила гулять без присмотра? Нет? Так какого упыря ты сидишь тут и рассказываешь, как я кругом виновата? Вот что я тебе скажу, господин Мьядорм: ты, конечно, можешь и дальше винить меня, себя, судьбу, предков, богов и весь мир в придачу. Но ко мне больше с этим не лезь. Да и вообще, держись-ка ты от меня подальше, а? Мало ли... вдруг, и тебя не спасу случайно.
Вид у него стал такой, будто я его ледяной водой окатила, а потом еще и ведром сверху огрела. Он как-то сразу подобрался и ушел, не оглядываясь. Мне понадобилась вся моя воля, чтобы не плюнуть ему вслед. Через растопыренные "козой" пальцы.
- Госпожа... - еле слышно прошелестели от двери.
- Что еще? - рявкнула я так, что у самой уши заложило.
- Там это... пришли к тебе, -пробасил Йомар Черный. -От императора.
- Так пусть заходят, раз пришли, -устало вздохнула я, поплотнее заворачиваясь в покрывало. Кажется, одеться мне сегодня не дадут.
- А с этой пичугой чего делать? - спросил здоровяк, и только тогда я заметила щуплое тельце Дотты, которое он легко удерживал на весу одной рукой. -Сомлела, бедная. Устала, видать.
- Так положи ее на кровать, пусть отдыхает, - предложила я и устало потерла висок. Кажется, меня ждет еще один долгий, прямо-таки очень, очень долгий день.
Глава 14
Почему-то я ждала, что посланником от императора окажется все тот же господин Фуглфрид, но вместо него ко мне тихо вошла незнакомая женщина в белом траурном платье, коротко поклонилась, передала послание и так же тихо удалилась.
Его Величество хотел бы разделить со мной обед.
- Дотта! Поднимайся, дело есть! - бодро скомандовала я, уже прикидывая, какой из моих нарядов выглядит приличнее - тот, что с пятном от вишневого сока, или второй, дорожный, с грязным подолом и слегка отдающий лошадиным потом.
- А может лучше надеть новое? - робко предложила служанка, уже запустившая гребень в мою косу. - То, которое вчера прислали. Оно тоже белое и такое красивое!
- Так неси его сюда! - приказала я, отбирая гребешок, на котором волос уже было, кажется, больше, чем на моей бедной голове. -Слушай, а ты никогда не думала в прядильную гильдию податься? Лучшей чесальщицей там будешь, точно тебе гово...
И осеклась на полуслове, потому что наконец как следует разглядела то, что девчонка достала из сундука.
В жизни ничего подобного не видела.
Вместо юбки у этого чуда был какой-то стог из мелких полупрозрачных оборочек, ленточек, кружавчиков и пес знает чего еще. Даже цветочки кое-где попадались. Видно, для полноты сходства. А верхней части не было совсем. Если, конечно, не считать двух шелковых треугольничков, скрепленных между собой тонким золотым шнурком.
- Дай угадаю, - выдавила я, когда наконец смогла говорить. - Подарок императрицы, да?
- Нет, госпожа, - с готовностью откликнулась Дотта, - это от госпожи Мар.
- Ты точно ничего не напутала? -строго переспросила я. -Она, вроде, в своем уме и точно не надела бы ничего подобного. Так какого...
И тут до меня дошло - "какого". Ну конечно, почему бы не выставить глупую деревенщину на посмешище перед всем двором.
- Избавься от него, - хмуро приказала я. - Сожги. Только осторожно, там может быть отравленная булавка.
- Но госпожа, как же так можно... - пролепетала глупая девчонка и, кажется, приготовилась заплакать.
- Обыкновенно, - преувеличенно терпеливо пояснила я. -Сначала разводишь огонь, потом бросаешь в него эту пакость и ждешь, пока прогорит. Все. А, нет, не все. Дай-ка его сюда.
Взяв со стола нож, я осторожно поддела шов и, под удивленный доттин вскрик, с громким треском оторвала одну из нижних оборок. Потом приложила ее к запятнанному вишней платью и удовлетворенно кивнула. Если повыдергивать лишние нитки, разгладить и повязать на талию, то ширины как раз хватит, чтобы прикрыть вишневое пятно. Ну вот, хоть какая-то польза от подарка.
Тут у глупой девчонки брызнули из глаз слезы и она убежала, прижимая дурацкий наряд к груди.
Пришлось все делать самой. Впрочем, оно и к лучшему - несложная монотонная работа иногда очень кстати, если надо успокоиться и привести в порядок мысли. К тому времени, когда я, уже полностью одетая и аккуратно причесанная, подошла к зеркалу, чтобы убедиться, что ничего важного не упущено и вид у меня достаточно приличный для императорского обеда, в голове моей уже созрел и оформился простой и надежный план.
Который, конечно же, почти сразу полетел псу под хвост.
Мы как раз проходили через крытую галерею второго этажа, когда это случилось. Звук пришел откуда-то снаружи, со стороны ворот -и заполнил собой весь дворец. Низкий рев, от которого разом задребезжали все стекла, а мое нутро превратилось в мелко дрожащий студень.
Очень знакомый рев.
Точно такой же я слышала в руинах, прямо перед тем, как провалилась в другой мир. Только в этот раз источник звука был намного, намного ближе. И мне даже не надо было подходить к окну, чтобы понять, что он означает. Но я все равно подошла.
Сквозь арку ворот во внутренний двор как раз въезжала крытая повозка, окруженная плотным кольцом пеших воинов. Их скучные серые плащи вовсю трепал ветер, обнажая то слишком короткие штаны, то кожаный нагрудник, то изогнутый клинок, слишком широкий, чтобы называться мечом. Разглядеть того, кто ехал в повозке мешала крыша, но иногда из-под нее мелькало что-то, похожее на полу плаща. И плащ этот, конечно же,был красным.
Вот теперь-то мне стало понятно, ради кого была вся это суета с уборкой. Вот, значит, какое посольство тут готовились принять.