Ну, кафишь, моли своих богов о быстрой смерти, потому что мой бог тебе ее не даст! Чехеннеме кадар йолунвашь!
Кто-то тронул меня за плечо и я пришла в себя. Оказалось, что я медленно, будто во сне, двигаюсь сквозь толпу, подбираясь к фальшивому жрецу. И в правой руке у меня зажато что-то, очень похожее на рукоять тяжелого боевого ножа.
Предки, да что со мной такое? И куда это подевалась половина моей охраны?
- Где остальные? - одними губами произнесла я, перехватив взгляд Рунфрида.
Настороженный и какой-то выжидающий взгляд.
В ответ он, так же молча, показал глазами на другую сторону зала.
А что, вполне разумно -если атаковать одновременно с двух сторон, есть неплохой шанс, что мы успеем разобраться с их численным перевесом еще до того, как они опомня...
Стоп.
О чем я вообще думаю? И какого ящера вместо того, чтобы тихонько меня скрутить и отнести куда-нибудь, где я смогу отлежаться и прийти в себя, они всерьез собираются драться вместе со мной?
А что, если это и есть тот выход, который я искала? Просто перебить иномирных уродов, да и вся недолга. Стража не станет вмешиваться без приказа императора и пока еще мальчишка, явно не привыкший к виду крови, опомнится...
Впрочем, было ведь еще одно решение. Совсем простое. Вот же он, главный враг, совсем близко. С такого расстояния даже я не промахнусь. И как раз есть, что метнуть.
Осторожно, чтобы раньше времени себя не выдать, я крутанула нож так, чтобы лезвие легло в ладонь, примерилась и... замерла, забыв, как дышать.
Это ведь раньше мне было видно только красный плащ и такого же цвета свалявшиеся, грязные волосы. Но теперь я стояла куда как удачнее и ясно видела перед собой профиль фальшивого жреца. Знакомый мне до последней, самой крошечной черточки. Настолько, что даже дурацкая борода не могла сбить меня с толку.
Сколько же у тебя сыновей, а, господин Орми? И долго еще твоя семейка будет мучать меня, тревожа раны, от которых мне и так до последнего костра не избавиться?
Зато сразу стало понятно, кто затеял это фальшивое посольство. Уже неплохо.
Высмотрев на той стороне зала растрепанную рыжеватую макушку Отера, я дождалась, пока он заметит мой взгляд и медленно покачала головой. Пес с ними, с этими ряжеными. Не наше дело.
Между тем, приветственная церемония наконец-то закончилась.
Фальшивый жрец поклонился и веско обронил что-то вроде "Бутрамба лапса адар мумдаба". Полная бессмыслица, но у меня все равно мурашки по коже побежали.
Этот голос...
Нет уж, второй раз я на этот трюк не попадусь. Ищите себе другую дурочку.
А вперед уже выступил сморщенный, тощий старикашка, одетый в короткие штаны и очень, очень длинную рубаху. Наверное, он все это время стоял среди "иномирцев", но я его почему-то заметила только сейчас.
- Почтеннейший старейшина Эшек Юрбес высоко ценит оказанное ему гостеприимство, - провозгласил он, угодливо улыбаясь, -и надеется, что эта встреча откроет путь дружбе между нашими великими странами.
Вот дурак. Правильно "юбресы", неужели так трудно запомнить? Интересно, а сам господин Ослиный Навоз, понял, как его только что назвали?
Я уже открыла, чтобы спросить, но тут же закрыла, раздумав. Потому, что это не мое дело, да и торжественная церемония встречи уже закончилась. Первыми ушли "иномирные" гости, быстро исчезнув в одной из неприметных боковых дверей, а когда я, проводив их взглядом, снова обратила внимание на тронный помост, оказалось, что император тоже куда-то пропал, прихватив свою сверкающую свиту.
- Прекрасная Эльга, подождите! - ко мне проталкивался господин Фуглфрид.
Да я никуда и не спешила. Глупо толкаться в дверях, где и без меня уже давка. К тому же, нужно было дождаться Отера и остальных.
- Его Величество желает вас видеть, - пыхтя и отдуваясь объявил господин Ключник и выжидательно уставился на меня.
- Ну так веди, чего встал? - не слишком-то любезно откликнулась я.
- Только вас, госпожа, -заявил этот не слишком умный человек и выразительно покосился на моих людей.
- Ой, ты такой смешной, - фыркнула я, награждая его самой гадкой из своих ухмылок. -Знаешь ведь, что одна я никуда с тобой не пойду, и все равно зачем-то это сказал. Вот зачем, а?
- П...приказ... -выдавил он, но я даже не дала себе труда достушать.
- Это кто же там мне приказывать надумал? - Еще гаже ухмыльнулась я. - Нет уж, дружочек дорогой, так не пойдет. Или идут все, или не идет никто. Выбирай.
Надо ли говорить, что пошли все?
Вот только сама встреча оказалась совсем не такой, как я ее себе представляла.
Глава 15
Комната, в которую нас привел господин Фуглфрид, на самом деле оказалась продолжением тронного зала, зачем-то отделенным двумя слоями тяжелых драпировок и тонкой резной перегородкой. В ней был точно такой же помост и точно такие же троны, да и люди в них сидели те же. Ну и зачем было тащить нас сюда, вместо того, чтобы просто выгнать всех лишних из основного тронного зала? Должно быть, какая-то очередная дворцовая традиция.
Какое-то время мы с императором просто молча разглядывали друг друга.
В ужасные слухи о нем я, конечно, не верила, но все-таки ожидала чего-то более... ай, даже не знаю, необычного, что ли? А тут просто мальчишка. Высокий, немного угловатый и весь какой-то бесцветный, что ли. На троне он сидел неловко, будто без спросу на него влез и вот-вот получит нагоняй. Сам он был бледный до синевы, и выглядел не очень-то здоровым: щеки запавшие, губы совсем бескровные, а круги вокруг глаз такие, будто целую седмицу не спал. И даже тонкий золотой обруч короны казался слишком тяжелым для его длинной шеи, уже покрасневшей там, где в нее впился жесткий, богато расшитый ворот.
Уж не знаю, что ожидал увидеть император, но, готова поклясться, что услышала короткий вздох облегчения.
-Милая сестра, как же я рад наконец увидеть тебя! -произнес он наконец, и я почему-то сразу поняла, что это больше, чем пустая вежливость.
-Жаль, что не встретились раньше, -просто сказала я, послав к упырям все дворцовые церемонии.- Но я тоже очень рада, правда.
Ну же, прогони всех этих бездельников, что толпятся вокруг, выставь за дверь господина Орми, и тогда мы действительно сможем поговорить.
- Как тебя приняли? Всем ли ты довольна? -пустой, ничего не значащий вопрос и отчаянный, затравленный взгляд из-под длинных белесых ресниц.
Э, да ты не можешь? Ну так я сама все сделаю, только не мешай.
-Не всем, милый брат, не всем, -качаю головой и широко улыбаюсь, чтобы смягчить резковатый ответ. -Один поэт как-то сказал: врага встречай клинком, гостей встречай почетом, а родича столом, ломящимся от яств. Найдется ли для меня место за твоим столом, брат?
- В такой день не пристало думать о пирах, -холодно обронил господин Орми и я скрипнула зубами, гася в себе раздражение.
Ах да, горе великое и я кругом виновата. Помню, не забыла. Сам-то почему не в трауре, о господин ревнитель традиций? Ладно, императору дворцовый этикет не велит, но ты же не император. Пока еще нет.
- Тебе кажется, что мои слова прозвучали неуместно? - так же холодно откликнулась я. -Но почему же? Можно ли винить любящую сестру за простое желание немного побыть с только что обретенным братом вдали от назойливого внимания двух дюжин незнакомых людей? Разве это оскорбит память почившей?
Но не таков господин Липучка, чтобы вот так запросто отступить.
- Приказывайте, государь, и траурная церемония будет отложена, -тихо и печально произнес он, покорно склонив голову. - Но все же прошу не правителя, но родича: не отбирай у нашей бедной маленькой сестренки ее последнюю радость. Милая Магни так любила полуденное солнышко, ей бы хотелось, чтобы оно...