Ой, нет, только не новая порция его слащавых соплей.
-Мертвым нет дела до погоды, - грубо оборвала я, окончательно растеряв остатки терпения, и добавила, просто чтобы его уесть: -К тому же, если я правильно помню, полный ритуал погребения занимает целый день и полночи. Конечно, многие теперь предпочитают короткий, но разве наша славная малышка Магни не заслуживает только самого лучшего?
Тут император подался вперед, будто на что-то решился.
Вот только сказал совсем не то, на что я рассчитывала:
-Не нужно ссор в этот печальный день. Сестра, ты ведь помнишь слова другого поэта: перед лицом беды лишь тот стоит, не дрогнув, за чьей спиной семьи надежен щит... номер тридцать семь в вашей первой сотне, не так ли?
Ну да, это из баллады о Синем озере и она действительно входит в тот самый сборник из ста легенд, баллад и песен, который каждый проводник должен заучить наизусть в первый месяц своего обучения. Вот только она там в самом конце, то ли восемьдесят первая, то ли восемьдесят третья. А номер тридцать семь, это... о, ну конечно! Легенда о белом олене. Значит и браслет тот мне в подарок не по ошибке отправили и не для того, чтобы напугать. Это был крик о помощи.
- Тридцать пять, - "поправила" я, но получила еще один отчаянный взгляд.
Все ясно. Ничего-то ты толком не знаешь, Твое Величество. А жаль. Там как раз хорошая песня: "спиной к спине в кольце врагов мой верный друг и я...". Ну да ничего, обойдемся как-нибудь без старых пыльных книжек.
- Могу я кое о чем тебя попросить, брат? - спросила я и, дождавшись императорского кивка, продолжила: - Моя сестра Эйрин и я всегда были очень близки, но так уж случилось, что прямо перед расставанием, у нас произошла размолвка. Знаю, она еще злится и не хочет меня видеть, но, быть может, ты мог бы убедить ее принять мои извинения?
- Ее Величество спрашивала о тебе, - быстро откликнулся мальчишка-император. Слишком быстро, чтобы это было правдой, но, кажется, кроме меня этого никто не заметил. - Уверен, она будет рада повидаться. Почему бы тебе прямо сейчас не пойти в ее покои?
Мне показалось, или он выделил это "сейчас" чуть больше необходимого?
- Ты вернул мне надежду, - поклонилась я и повернулась, чтобы уйти.
- Почтенный Фуглфрид, -резко скомандовал Орми-Липучка, - проводите госпожу Эльгу и проследите, чтобы все обошлось благополучно.
Только его мне для полного счастья и не хватало.
- Ну что, уважаемый, сам исчезнешь, или тебе помочь? -хмуро спросила я, как только мы вышли за двери.
- Но госпожа, вы ведь не знаете дороги, -заныл этот дурак. - Вы заблудитесь и тогда господин Мьядорм...
- Да-да, как же можно огорчить господина Орми, -передразнила я, но резон в словах толстяка все же был: без провожатого найти рыжую будет на так-то просто. Поэтому я неохотно кивнула Фуглфрилу: - Ладно, милейший, веди. Да побыстрее.
Смешно сказать, но поначалу этот соловей-переросток вел себя на удивление прилично: шел быстро, лишнего не болтал, да и вообще открывал рот только затем, чтобы предупредить о высоком пороге, занозистых перилах или скользких ступенях. Но это только поначалу. Потом он, видимо решил, что я уже достаточно ему доверяю и начал чудить: ни с того ни с сего вдруг попытался свернуть в неприметный, скудно освещенный боковой коридор.
- Что же вы так невнимательны, уважаемый? -мягко попеняла я, придерживая его за рукав. -Ну кто же водит императорскую родню по коридорам для прислуги? Не делай так больше, или я подумаю, что ты меня стыдишься. И очень, очень огорчусь.
Ключник дернулся и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и не решился. Вместо этого, развернулся и пошел дальше по основному коридору, то и дело затравленно озираясь.
Пришли на удивление быстро, я даже заскучать не успела.
- Это здесь, госпожа, -объявил господин Фуглфрид. Очень торжественно, но почему-то шепотом. -Сразу за этой лестницей будет малая совещательная комната. Из которой ведут две двери. Войдите в ту, что слева, и попадете в покои Ее Величества.
- Зачем рассказывать, если можно показать? - притворно удивилась я.
- Его Величество запретил кому-либо приближаться... -попытался было вывернулся Ключник, но не тут-то было.
- Глупости, - отмахнулась я. - Мне вот разрешил, а ты просто меня сопровождаешь. Или есть еще какая-то причины, почему ты не хочешь туда идти?
- Нет, госпожа, - обреченно выдавил он и сразу стало понятно, что это вранье.
- А доказать сможешь? -улыбнулась я и улыбка это точно не была ни приятной, ни доброй. -Войдешь туда первым?
Семь клинков уже смотрели ему в грудь, мягко намекая, что выбора у него вообще-то нет. Шесть мечей-бастардов и один тяжелый боевой нож.
И он пошел.
Медленно и тяжело передвигая ноги, как будто вместо сапог у него каменные глыбы, но все-таки пошел. Следуя в двух шагах позади, мы поднялись вслед за ним по короткой лесенке из белого мрамора и оказались на неширокой площадке перед двустворчатой дверью, густо увитой резным деревянным плющом.
Вот тут-то Ключник не выдержал и попытался удрать.
Кто именно его пнул я заметить не успела. Просто мелькнул рядом чей-то сапог - и в следующий момент Фуглфрид уже сложился пополам, всем своим немаленьким весом влепившись в дверь. Створки распахнулись, дважды коротко щелкнула тетива -и он забился на полу, беспомощно царапая скрюченными пальцами выросшие из груди, прямо из золотой парчи, стальные шипы.
За дверью, явно кого-то ждали. Только совсем не нас.
Тот, что выскочил прямо на меня, даже запнулся, будто не решаясь нанести удар. И тогда я ударила первой, метя снизу вверх, под челюсть. Грязно, да. Ну, зато наверняка. Быстро пригнулась, укрываясь за грузно оседающим телом, уперлась сапогом в нелепый кожаный нагрудник, высвобождая накрепко засевший нож и только тогда выпрямилась, поудобнее перехватывая скользкую от крови рукоять. Вот только бой уже закончился.
Кроме меня, на ногах осталось шестеро. Все в багровых мундирах.
Хорошо. Значит, мы победили.
- Я же говорил, что в следующий раз полегче будет, -весело сказал кто-то за моей спиной.
- Следующий? Ха! - лениво парировала я. -Если с кораблем считать, то уже даже не десятый. Да и без кораб...
И осеклась на полуслове.
Оборачиваться не хотелось. Все равно его там не окажется, правда? Просто я окончательно растеряла остатки рассудка, вот и слышу всякое. Только все равно обернулась. Заглянула в темно-серые глаза фальшивого жреца... и в следующий миг уже повисла на нем, обхватив руками за шею и прижавшись так, что дышать стало больно.
- ... не плачь, слышишь? Не надо. Все хорошо...
Вот глупый, разве я плачу? Это просто счастья слишком много, вот и катится слезами. А сам-то... Вон, тоже щеки мокрые.
И губы соленые, как море.
- Дурацкая борода, - шепчу, беспомощно ткнувшись носом в мягкую кожу за ухом, - избавься от нее.
- Хорошо, - дыхание обжигает висок, - хорошо. Все, что захочешь.
Да и пес бы с той бородой, не так уж она и колется. Можно привыкнуть.
Вот, уже привыкла.
- Хозяйка! Госпожа Эльга!!! -пробивается сквозь пелену восторга чужой резкий голос.- Я бы не лез, но, вроде, сюда кто-то идет. Что делать будем?
Ой.
Для начала неплохо бы перестать цепляться за Ингвара так, будто он исчезнет в то же мгновение, как я его отпущу. Легко сказать. Чувство было такое, как будто целое рвут на части по живому.
Ругаюсь, шиплю сквозь стиснутые зубы, но все-таки разжимаю руки и даже отступаю на полшага. Ура мне.
- Откуда шаги? - спрашиваю невпопад, но меня и так понимают.
- Оттуда, - измазанный кровью палец Ранди Черного упирается в одну из все еще закрытых дверей. Ту, которая справа.