- Прости, я не...
- Ты все сделала, как надо, - отмел он мои попытки извиниться. -Если бы не это, я бы уже рыб кормил. Плыть-то не мог, вот и вцепился в обломок побольше, да так и болтался, как... ну, сама понимаешь, как что. Долго. Дня три или больше, не знаю, я ж под конец уже не соображал ничего. Очнулся уже на берегу. Сразу и не понял, где я. Представь, эти чудаки местные вокруг меня что-то вроде храма устроили, с жертвенником и какими-то плошками с вонючей смолой, которую иногда поджигали.
- Кутцал тютцю, - зачем-то вспомнила я. - Это так называется. Смола, которая, вроде как, нравится их придуманному богу.
- Лучше бы ему пресная вода нравилась, - невесело усмехнулся Ингвар. -Так нет, только какую-то дрянь приносили, вроде прокисшего молока, только еще гаже. Только не говори, что это было на самом деле. Не хочу знать. В общем, думал там отлежаться, пока ходить нормально не смогу, а там уж как-нибудь. Не вышло. В тот же день приехал один из этих, лысых, с отрядом. Местных собрали. Что-то там кричали друг на друга, а как самого громкого из местных на меч насадили, так остальные и притихли. Мне тогда мешок на голову, самого на телегу, и повезли. Пес его знает, сколько так проехал. Заснуть успел. Проснулся только когда они в этот свой рог дудеть начали. Да ты его слышала сегодня, понимаешь о чем я. Просыпаюсь, значит, а вокруг холодина дикая, ветер до костей пробирает и, вроде как, снег под колесами скрипит. Потом остановились. Слышу, вроде, по-нашему уже болтают. Ну, думаю,дома. Тут как началось! Крики, лязг, грохот. Я, как был, с телеги скатился, мешок стягиваю, гляжу -а бежать уже поздно. Эти солдаты иномирные обучены, конечно, что надо, но тот против них целую армию послал, дюжин двадцать, не меньше. Половина там и осталась. Да ему-то что?. Еще наймет. Мне вон даже выбор предложил: либо я с ними иду и делаю все, как скажут, либо вместе с чужаками на общий костер положат. Клятву взял, что не сбегу по дороге. Взамен обещал, что как бы дальше не повернулось, а эгилева наследница ни от его руки, ни по его приказу не умрет.
- Которая из двоих он, конечно, не уточнил, - ядовито процедила я.
- Так я же думал, что только одна и осталась, - повинился Ингвар и устало потер глаза. - Вот ведь! Чуял же, что тут какой-то подвох, а все равно... ладно, что сделано то сделано. Давай выбираться, что ли?
- Рановато пока, - откликнулась я и подошла к окну.
Высоко, конечно, но если связать занавески, простыни с кровати и вон ту парчовую драпировку, то должно хватить до...
-И чего ждать? - удивился Ингвар, обрывая поток моих мыслей. - Пока нас тут застанут? Или тебе больше нравится бегать, когда в спину целятся?
- Надо императора дождаться, - очень серьезно ответила я. -Хороша же я буду, если вот так сбегу и брошу его одного посреди всего этого балагана. Надо же хотя бы предупредить.
- Ну предупредишь, и что дальше? - резонно возразил этот чересчур практичный господин. -У того еще десяток наемников по дворцу бегает, да за воротами еще пять раз по столько, а стража уже подзабыть успела, с какой стороны за меч берутся.
- Значит, со мной пойдет, - тут же решила я. - Отсидится в безопасности, пока страсти не улягутся, а там и трон верн... ха, да и возвращать-то ничего не придется, если все с умом провернуть. Мельком покажем его стражникам на городских воротах, потом в каком-нибудь городишке у границы объявимся при всем параде, вроде как, он просто поехал родню навестить. Дальше уж слухи сами собой разойдутся. Погостит седмицу-другую у названного дяди, а там и обратно можно со всеми почестями и церемониями, да по главным трактам. Законный государь же едет, не захватчик какой-нибудь. А что армия при нем чужеземная, так то только из уважения. А если еще и штандартов имперских пару-тройку поднять, так и вовсе уже не чужая будет, а прямо-таки родная. Чем не план?
- Хороший план, -одобрил кто-то у меня за спиной, и добавил горько: -но есть в нем один большой недостаток. Видишь ли, так уж случилось, что народ императора не любит. И правильно делает. За что его любить, калеку никчемного? Свергли? Ну и славно. Все только рады будут.
- Да кто ж их спрашивать станет? - ухмыльнулась я и обернулась, чтобы посмотреть императору в глаза. - Полюбят, как миленькие, никуда не денутся. Вон дядька мой, ну на что упырь поганый, так его только что на руках не носят. А позволил бы, так и носили бы, точно тебе говорю. И тебя будут. Веришь?
Ответить он не успел, потому что как раз тогда в дверь спальни заколотили. Судя по звуку, небольшим тараном.
- Все, уходим! - крикнул Ингвар и бросил кресло в окно.
Зазвенело стекло, брызнул осколками красивый витраж. А следом за креслом уже летел какой-то узел с тряпьем. Который оказался веревкой, из связанных простыней, одним концом уже примотанной к мощному прикроватному столбику, больше напоминающему витую колонну.
И когда только успел?
- Стой, подожди! - заупрямился император, когда я схватила его за руку и потащила за собой к окну. -Не туда!
Он вырвался, подскочил к стене и заскребся в нее:
- Проклятье! Не открывается!
- Дай, я попробую, -с готовностью предложил Ингвар, хватая со стола мой нож. - Где, здесь? Защелка там есть, или... а, все, уже нету.
- Ха, я так и знала! -вырвалось у меня, при виде черного, наполовину затянутого паутиной проема. -Когда что-то снаружи выглядит больше, чем изнутри, значит не все, что внутри ты видишь. Кто знает про эти ходы?
- Никто! - сказал император
- Ха, да все! - сказал Ингвар.
-Понятно, - понимающе кивнула я. - Тогда и правда лучше поторопиться.
Внутри было очень тесно, пыльно и гулял такой сквозняк, что я всерьез забеспокоилась, как бы не задуло нашу единственную лампу. Мало радости ползать по этим крысиным норам на ощупь.
- Хоть один из этих ходов ведет за пределы дворца? -тихо-тихо спросила я.
Можно было, наверное, и не шептать, но осторожность лишней не бывает.
- Кажется, нет, - шепнул в ответ император.
- Определенно, да, -уверенно, но тоже очень тихо возразил Ингвар. -Только я не знаю, как до него добраться отсюда. Никогда не заходил так далеко.
- А как далеко ты заходил? -ревниво уточнил мальчишка.
- Хм, дай подумать... -протянул любитель вторгаться в чужие тайны. -А что дальше, большая оружейная или малая сокровищница?
- Нам надо не дальше, а ближе, -напомнила я. - Чем ближе к дворцовой стене, тем лучше.
-Ты в порядке? -тут же забеспокоился Ингвар. -Голос странный.
- Не люблю тоннели, -призналась я нехотя. - Все время кажется, что потолок на плечи давит. Пойдем уже, а? Мне уже звуки всякие мерещатся. То скрип, то лязг...
- Ничего не мерещится, -смущенно откликнулся император. -Это я. У меня... ну, это проще показать, чем объяснить.
- А покажи? - заинтересовался Ингвар.
Мне тоже было интересно, что у него там, но время было совсем неподходящее.
-Тихо! -шикнула я и, протиснувшись мимо императора, задула светильник.
- И где свет, дурья твоя башка? -донеслось откуда-то сзади, настолько близко, что я вздрогнула. -Нету там ничего. Вон, сам погляди!
- Век бы этих упырячьих нор не видеть! -простонал другой голос, и я мысленно с ним согласилась. -Пошли отсюда, один пес тут скорее сам пропадешь пропадом, чем хоть кого разыщешь.
- Ага, нас-то с тобой искать не будут, -хохотнул первый, -помнишь, как тогда, на реке, когда мы еще...
Голоса быстро затихли вдалеке, а я так и стояла с бешено колотящимся сердцем, не в силах сдвинуться с места. И чуть было не заорала в голос, когда чья-то рука обхватила в темноте мой затылок и потянула, заставляя немного наклониться. Рядом тихо ойкнул император, а потом мы все трое стукнулись лбами.
Зато так можно было говорить, не вопя весь дворец.