- Ого! Вот это да! -удивилась я, и тоже наклонилась, чтобы удобнее было разглядывать.
Между задранной до колена императорской штаниной и голенищем сапога сияло золотом что-то невероятное, будто бы собранное из множества деталей, тщательно подогнанных между собой.
- Ловко ты с ней управляешься, - уважительно протянула я. - И не хромаешь почти. Она только до колена такая, или...? Ох, прости. Можешь не отвечать, это вообще не мое дело.
Ну вот, теперь мой новый братишка ококнчательно решит, что меня воспитывали свиньи в хлеву. Это ж надо, прицепиться к едва знакомому человеку с расспросами о его болячках! И зачем? И так ведь все ясно. Будь нога целиком из золота, он бы ее даже с места не сдвинул..
- Но это совсем не... - смущенно начал император, но тут лошади, видно, надоела наша возня, потому что она всхрапнула и прянула вправо.
- Может, отложим важные разговоры? -опомнившись, предложила я. - До ближайшего привала. Нам скоро с тракта сворачивать, а этого проводника я не знаю. Может он из тех, что всю жизнь вокруг столицы крутятся и самого простенького узла никогда в глаза не видели..
- Обижаешь, Хозяйка, - встрял Одди, подъезжая ближе. - Нормальный он, из старых еще. Оле Ржавого дядька по матери. Мы ж не просто кого придется, а так, чтоб наверняка. С пониманием.
Мне даже неловко стало. Ну конечно же, они все сделали как надо. Это только я в последнее время только и делаю, что позорюсь.
- Как ры... госпожа Эйрин? -спросила я, просто чтобы сменить тему.
Если бы что-то пошло не так, мне бы уже сказали.
- Сперва ругалась, -неодобрительно покачал головой Одди.- Щас про аспирин какой-то твердит. Несите, мол, или помру. Ну, мы ж в премудростях этих лекарских не того, а у тебя ж, вроде, бабка знающая была. Может, подскажешь что?
Да уж, без лекаря мы, похоже, не обойдемся.
- Возвращайся к проводнику, - решительно скомандовала я, - и скажи ему, чтоб на первой же развилке на юг поворачивал. Через Сизый Холм поедем, там и заночуем. Оно, конечно, крюк выйдет тот еще, с полдня точно потеряем, зато искать нас в той стороне никто не будет, а лечебница тамошняя не хуже столичных. Заодно отправим оттуда гонца к дяде Эгилю. Пусть готовится.
- Так это, - замялся Одди, -мы уже. Отправили. Ты только не сердись, Хозяйка. Сама понимаешь...
И ускакал быстрее, чем я успела открыть рот.
Да понимаю, чего там... Угу, "Хозяйка", как же. У хорошего наемника, как у хорошего пса, двух хозяев быть не может.
- Что за человек твой дядя? - вдруг спросил император, не дав мне окончательно соскользнуть в поток мрачных мыслей.
"Худший в мире" - сказала бы я еще еще совсем недавно. Но после всего, что со мной произошло за последнюю седмицу я уже не была так уж в этом уверена. Поэтому, вслух произнесла совсем другое:
-Умный, хитрый и очень опасный. Вот, пожалуй, и все, что я о нем знаю точно. До сих пор мы виделись не часто, и я бы много отдала, чтоб так оно и оставалось, но... ай, да что теперь-то? Выбор у нас с тобой все равно невелик: или Эгиль, или костер.
- Так уж и у нас? -горько отозвался Его Величество.
- Так уж, сяк уж, а конец один, -беззлобно огрызнулась я. - Только тебя сразу, а меня через годик или два, когда наследничек родится. Все, хватит о грустном. Лучше скажи, как твое языколомное имя правильно сократить? Магне, Манне, Вальде или, может быть, лучше Валле?
- Валюшка, котик, привет! - Ехидно пропел знакомый голос. -Пропал куда-то, не звонишь, не пишешь. Поматросил и бросил, да? Эх ты, а еще император!
В женском седле рыжая держалась еще хуже, чем в мужском. Удивительно, как только доехать до нас умудрилась, не сверзившись на дорогу.
- Гляди-ка, новая песня, а все на старый лад, - весело сказала я напрягшемуся за моей спиной мальчишке. - Вот увидишь, уже вообще без разницы, что мы скажем. Ее Величество желает скандалу и не успокоится, пока его не получит.
- Ой-ой, какие люди без охраны! -сестрица, конечно, тут же перекинулась на более привычную мишень.- Святая Эльга собственной персоной! Какими судьбами? Никак, осознаньице настигло, что лоханулась по полной когда выгодный взамуж пролюбила, да? Фиг тебе! Этот поезд уплыл. Лапы прочь от моего благоверного.
- Все сказала? -мирно откликнулась я. -Может, теперь меня послушаешь?
- Ой-ой-ой, а ты меня слушала? - Эйрин, похоже, только во вкус вошла. - И что теперь? Где твои сокровища? Где викинг этот, на всю голову отмороженный? Свалил в закат? Ладно, не плачь, там по дворцу почти такой же бегает и ему вообще пофигу, с кем мутить. Ко мне прямо на моей же свадьбе подкатил, прикинь? Не мужик, а блондинистая двухметровая мечта! Хватай, пока не уве... эй, ты чего лыбишься?
- Ничего, - я улыбнулась еще шире, - соскучилась просто. Ох, рыжая, ты даже не представляешь, насколько.
- Так просвети же меня, - прошипела сестрица. - Как сильно ты скучала по шкале от одного до хука правой? Или это был апперкот? Маваси гери? Сорян, как-то не успела заметить.
- Ой, прости, - притворно повинилась я, - надо было дождаться, пока на твои вопли весь дворец сбежится.
- А какого черта ты вырядилась, как на Хеллоуин? - огрызнулась рыжая. - Ну прикинь, сидишь ты, никого не трогаешь, и тут такая я вваливаюсь вся в кровище и с ножиком. Блин, я реально думала, что это твой трупешник по мою душу явился.
Вот и каким местом она слушала, когда я про неупокойников объясняла?
- Мертвые не разговаривают! - наставительно напомнила я. -Они либо сразу сожрать пробуют, либо просто болтаются без толку, как та серая тетка в замке.
- Да у тебя вечно все не как у людей, - уже беззлобно фыркнула госпожа Внимательность, и добавила неохотно: -Кстати, ты иногда тоже права бываешь. Скучно в этом вашем дворце до полного опупения. Поначалу еще хоть как-то напрягались, устраивали маскарады там всякие, охоты и вот это все, а потом уже откровенно забили. И никуда не пойти нормально, сразу за тобой орава тащится рыл на сорок. Угадай, сколько из них в адеквате? Аж нисколько! Что не ляпнешь, в ответ улыбаются и подтявкивают. Уууу, как же бесит! А родственнички новоявленные, вообще мрак и ужас. Видела эту блонду-анорексичку Мар? Прикинь, эта стерва мне вдруг заявляет, что...
- Да погоди ты, -перебила я, нетерпеливо дергая узел пояса. - Давай сюда свою уздечку, горе мое. Не развлекал ее никто, надо же! Ну так делом бы занялась, что ли. Вон, хоть верховой езде бы поучилась, чтоб не сидеть в седле как мешок с... чепухой. Эх, ты! А еще императрица!
- Блин, это что, реально кровь? - рыжая подозрительно сощурилась на испачканную бурым шелковую ленту в моей руке. - Эля, не нервируй меня, а? Что за фигня вообще...
- Невероятно! - снова перебила я, в притворном восхищении. -Еще немного и ты сообразишь спросить, куда и зачем мы едем, и кто, собственно, такие "мы". Уздечку давай, говорю. Даю слово, что все тебе расскажу с самого начала и по порядку, но не раньше, чем буду уверена, что ты не потеряешься на каком-нибудь переходе.
Сестрица фыркнула, но спорить больше не стала.
Пока ехали мимо Уннаровых холмов к паромной переправе через Рота-Эльв, а потом прыгали по коротким кускам между малой Западной равниной и южным побережьем в обход всех поселений, я успела много чего рассказать Эйрин про ужин в компании новой родни, и про смерть принцессы Магнфрит и даже про тайные коридоры внутри дворцовых стен. Но ни слова не сказала о фальшивых иномирных гостях и о том, кто, скорее всего, стоит за всем этим нелепым заговором. Об этом лучше с Его Величеством поговорить отдельно, причем до того, как мы все окажемся под дядькиным крылышком.
Прежде, чем въехать в Сизый Холм, я снова остановила отряд. На этот раз, чтобы перестроиться. На торжественный императорский выезд мы, конечно, не потянем, но на тайный - вполне. Из тех, что государь под чужим гербом совершает. Как раз и мой флаг с гадюкой пригодился. Кроме того, мы с рыжей поменялись плащами. Даже думать не хочется, какие сплетни могли бы проползти, если бы Ее Величество показалась народу во вдовьем белом, да еще и залитом кровью. Зато кричаще-красный отвлечет на себя большую часть внимания, а чем меньше будут пялиться на императора, тем лучше. Мальчишке и без того несладко.