- Зато твоя сестра ее любит, -невозмутимо парировал господин Предусмотрительность, - и на распознает вкуса сонного снадобья, даже если его в кувшине будет половина. Видишь, не так все и безнадежно. Ну все, я ушел. Окно не запирай, ладно? Как только она заснет, я вернусь и мы сможем поговорить.
- Так может пропустим эту часть? - тут же предложила я. -Забирай меня отсюда прямо сейчас, а поболтаем по дороге, м?
- Там два десятка наемников, -он неопределенно махнул рукой в сторону окна, - которых предупредили о твоем ремесле. Думаешь, они позволят мне вот так запросто вывести тебя на дорогу?
- Тогда как? -осторожно спросила я.
Очень уж нехорошее предчувствие меня посетило.
- В окно глянь, -посоветовал Ингвар, -только сильно не высовывайся. Оттуда наверняка следят.
Снаружи, прямо посреди мощеного дворика, стояла тяжелая повозка, груженая винными бочками.
- Ничего не выйдет, -безнадежно выдавила я сквозь застрявший в горле липкий ком. - Я не смогу. Не выдержу.
- Тогда ну его все к упырям, - заявил Ингвар. - Сколько тут с тобой, три десятка? Отобьемся. Если, конечно, они не сообразят крышу подпалить...
И скольким придется умереть из-за того, что я такая трусиха?
- Есть мысль получше, - решилась я и плюхнулась на кровать, прихватив кувшин с сонным зельем. - Только от остатков избавиться не забудь, а то рыжая сразу заподозрит неладное. Так хоть до утра фора будет.
Вкус оказался еще гаже, чем я себе представляла: горько-сладкий, жгучий и терпкий, будто полынный настой с медом. В том стакане, на который расчет был, примерно три больших глотка, но я влила в себя еще два. На всякий случай.
- Ты что творишь! -глухо, как будто сквозь толщу воды долетел испуганный голос Ингвара. -Не проснешься же!
Если в бочке проснусь, то все равно помру, так какая разница -хотела сказать я, но язык уже не слушался. В ушах звенели цикады, мешая думать, и надо было бы их прогнать, но руки не слушались тоже.
А потом наступила темнота.
***
Первое о чем подумала, когда вспомнила, как это делается: ненавижу мед, ненавижу полынь и всю свою упырями залюбленную жизнь ненавижу тоже. И почему я не сдохла? У мертвецов в голове не шумит, в ушах не звенит, кишки не крутит и язык к небу не присох. Счастливые ублюдки.
С трудом разлепила веки, поморгала, пока окружающий мир не перестал растекаться в смутное пятнистое месиво... и безнадежно застонала сквозь стиснутые зубы. Потому, что все зря. Мы там же, где и были: я на кровати, Ингвар у окна и вот-вот заявится рыжая, поднимет крик, набегут наши и не наши, и кто-то непременно умрет. Предки, ну пусть тогда это буду я, ладно? Не могу больше. Надоело.
Еще через мгновение до меня все-таки дошло: комната другая, окно не то, а возле него совсем не Ингвар.
- О, ну наконец-то! - Липучка Орми в два шага пересек комнату и навис надо мной, лучась фальшивой заботой. -Как ты? Ничего не болит? Говорить можешь?
Эх, с каким бы удовольствием я послала его в такие дали, откуда ни одна дорога не выведет! Но все, на что меня хватило - это закрыть глаза. И терпеть. Терпеть его руки, осторожно приподнимающие меня на постели, чтобы подсунуть под голову еще одну подушку, его теплое, чуть сбивчивое дыхание, голос, бормочущий какие-то глупости и этот его запах. Предки, ну почему от него несет именно полынью? Ну, хоть без меда. Спасибо судьбе за маленькие милости.
Наконец, он оставил меня в покое. Но не успела я перевести дыхание, как рядом что-то забулькало и к губам прижался холодный, изогнутый край стакана.
Он что, серьезно?
- Ну-ну, не надо упрямиться, - мягко, как ребенку, попенял господин Липучка, - это просто вода. Вот, посмотри. Эльга! Будь умницей и открой глазки.
Пришлось кое-как поднимать тяжелые веки и смотреть, как он отпивает из стакана, а потом снова подносит его к моему лицу. Нутро тут же скрутило и мне потребовалась вся моя воля, чтобы разжать стиснутые зубы и позволить себя напоить. А потом еще разок -чтобы удержать воду внутри. Зато я почти сразу почувствовала, что у меня, оказыается, есть руки. И даже смогла немного ими пошевелить. Ура мне.
- Нужно больше пить, - Мьядорм налил еще воды и втиснул стакан в мои безвольные пальцы. - Так снадобье быстрее выйдет.
-Что... - начала было я, но тут же закашлялась.
Голос тоже возвращался и это было замечательно. Жаль только, что не так быстро, как мне бы хотелось.
- Не спеши. Вот так... - мою дрожащую руку перехватили и помогли донести стакан до рта. - Что мне нужно, да? Разве ты еще не поняла? - длинные прохладные пальцы легко, будто невзначай, приласкали мое запястье. -Мне нужна ты.
- Не то, - поморщилась я, даже не пытаясь скрыть раздражение. -Что дальше?
- Все, что захочешь, -его голос упал до вкрадчивого шепота.
Больше всего мне хотелось, чтобы он куда-нибудь провалился, но вряд ли он настолько готов мне угождать. Ладно, начнем с малого:
- Руку отпусти, для начала, - сухо обронила я. - Потом садись и поговорим. Чего ты хочешь я уже поняла, теперь хочу знать, что ты можешь мне дать взамен.
- Мм, вот значит как? - фальшиво удивился господин Орми. - Решила поторговаться? Набить себе цену?
-Я прекрасно знаю, чего стою, - нетерпеливо отмахнулась я. -Точнее, чего стоит дядькино наследство. Богатое, процветающее королевство, собственный дворец, без малого три сотни чистокровных скаковых лошадей и золота столько, что за три жизни не потратить. Ах да, еще самая большая армия в мире. Отлично обученная и вооруженная. А если правильно разыграть кое-какие карты, то еще и ваша богами покалеченная империя в придачу. Разве мало?
- Даже слишком много, для одной маленькой девочки, - опасно сощурился Мьядорм, - у которой так много врагов и совсем нет союзников.
"С такими союзниками, как ты, и врагов не надо" -подумала я, но вслух сказала совсем другое:
- Разве сложно найти вторых и уничтожить первых? До сих пор у меня, кажется, неплохо получалось.
Пальцы на моем запястье сжались так, что наверняка останутся синяки, но я продолжала спокойно смотреть ему в глаза.
- Тогда я тебя заставлю, - прошипел он прямо мне в лицо. - Увидишь, что бывает с теми, кто мне перечит.
- И что ты сделаешь? - криво ухмыльнулась я. - Снасильничаешь, чтобы мне и выбора не осталось, кроме как за тебя пойти? Ну да, кому ж еще порченый товар нужен, ага, конечно. Ты правда думаешь, что с таким-то приданым кому-то есть дело до моей невинности? Ай, не смеши. Сам-то, вон, тоже не озаботился проверить.
Вот тут-то бы мне и замолчать, но меня уже несло.
- Можно меня взаперти держать и голодом морить, пока на брачный обряд не соглашусь. Как тебе такая мысль? -Весело предложила я. - Только у меня за плечами восемь лет работы по шею в трясине. С утра до ночи. За миску вчерашней каши и пару зуботычин. И что-то мне подсказывает, что сдохну я раньше, чем сломаюсь.
- Мальчишка, который тебя привез, все еще здесь, -по-волчьи оскалился Мьядорм. -Думаю, ты согласишься раньше, чем я нарежу с него достаточно кожи, чтобы сплести тебе свадебный пояс.
И что-то такое было в его глазах, что я сразу поняла: это не пустые угрозы.
Поиграть, значит, хочешь, упыриная твоя морда? Ну, держись!
- Только если позволишь мне смотреть, - скалюсь в ответ, хоть внутри все леденеет от ужаса. -Еще никто не прерывал свой род ради меня. Ты же не думал, что кровь от крови Эгиля Бесплодного подарит тебе наследника? И не тешь себя пустой надеждой, будто я позволю какой-нибудь шлюхе прижить от тебя ублюдка. Этого не будет. Рано или поздно, я узнаю и тогда...
Предки, что я несу? И почему этот ненормальный смотрит на меня так, будто в жизни ничего приятнее не слышал?
- Скажи, что ты сделаешь, -голос его срывается, а пальцы на моей руке лихорадочно дрожат. - Что ты сделаешь с этой грязной тварью?