- И даже догадываюсь, что потом было, -понятливо кивнула я. - Стал посреди леса, пробормотал непонятное, в рог дунул, шагнул и пропал. А ровно через седмицу вернулся, только вместо рабов его ждала небольшая армия. Так?
- Большая армия, - поправил дядька и улыбнулся уже по-настоящему. - Он еще и отряд с собой привел, гнида. Хорошие воины, это сразу видно было. А вот доспехи хлам-хламом. Уже с двадцати шагов самострельным болтом насквозь дырявятся. Мы их...
- Да ты... - вскинулся было Темель, но тут же смешался под моим тяжелым взглядом. Сглотнул, сжал кулаки и продолжил, уже спокойнее: - Из-за таких, как ты, половина высшего круга считает вас всех вашшы-хайван.
- Значит, мы дикие твари, да? - Зло сощурилась я. -А вытряхнуть человека из тела, засунуть к сотням других таких же, чтобы сделать себе волшебную цацку, и потом годами пользоваться ею как только вздумается, прекрасно зная, насколько больно там, внутри, это очень по-человечески, да.
- Ты слишком строга с этим бедолагой, -осуждающе покачал головой император, и только тогда я его заметила. - Он ведь пришел и хочет говорить с нами. Думаешь он сделал бы это, если бы считал нас животными? И, к тому же, он знал, насколько это может быть опасно и все равно рискнул. Значит, речь идет о чем-то очень важном. Так почему бы его не выслушать? Что мы теряем?
- Мы теряем время, - проворчал дядя. - В моем возрасте это немало.
- А это еще как повернется, -резонно возразила я. - Может, договоримся сейчас и войны не будет. Тысяч, а то и десятков тысяч смертей не будет. Неплохо, как по мне. Только, если уж будем разговаривать, то, может, все-таки зайдем под крышу? Мои ноги скоро по колено в землю вмерзнут.
Так мы и оказались вокруг колченогого стола в тесной комнатушке без одной стены: дядька, как самый старший, в чудом уцелевшем кресле, а мы со жрецом и императором по-простому, на щербатой деревянной лавке. Всех остальных на переговоры не позвали - чином не вышли. Даже Ингвар не остался. Шепнул, что приглядит за Орми, а заодно убедится, что нас никто не подслушивает, и ушел. Правильно. Ни к чему лишний раз Мяснику глаза мозолить и на разные мысли наводить. Может, он и не такое чудище, как о нем болтают, но это еще не повод ему доверять.
- То, что мы делаем, - начал Темель, когда все, наконец, расселись, - может показаться пустой жестокостью. Но это не так. Только наша сийилли теперь удерживает границу между мирами. Не дает ей исчезнуть. Но с каждым днем это все труднее. Нужно все больше тюджю.
- Жизненной силы, - пояснила я для тех, кому пока не напихали в голову обрывков чужой памяти. -У нас ее почему-то в сотни раз больше, чем у них. Вот только непонятно, зачем так глупо ее тратить. Ясно же, что если что-то рушится, то сколько подпорки не ставь и щели не замазывай, а конец один. Так может хватит оттягивать неизбежное? Лучше приготовьтесь как следует, и доломайте, чтоб над головой не висело.
Магнвальд уставился на меня так, будто я вдруг вторую голову отрастила и тут же этой головой с пяток младенцев загрызла. Что это с ним?
- Разве что с дорогами могут быть сложности, - продолжаю, как ни в чем ни бывало.- Но столбы с правильными знаками вкопать в любом случае проще, чем годами людей калечить ради того, что все равно однажды рухнет. Главное, чтобы... я что-то не так сказала, Валле? Не молчи, поделись мыслями.
- А зачем? -бесцветным голосом обронил мальчишка. -И с кем? С палачом, запросто приговорившим к мучительной смерти целый народ? Или с ее дядей, который наверняка и пальцем не шевельнет, чтобы этому помешать?
Ну надо же! Бывшая Избранная, видно, успела поведать мужу свою печальную и удивительную историю, и этот дурак вообразил, будто я...
- Предки, как же хочется тебе врезать! -Простонала я, закрывая лицо руками. - Ну да, я палач. Я жуткий монстр. Истребительница народов.
- А что я должен думать? - оскорбленно вскинулся император. -Кому, как не тебе знать, что наш мир делает с чужаками. Эйрин едва десять дней протянула! И если ты сейчас скажешь, что собиралась все эти тысячи в свой род принять, я...
- Ай, да хватит уже, - устало отмахнулась я. - Какие к упырям десять дней? Если б ее богинька ко мне не привязала, она до вечера бы не протянула, точно тебе говорю. А Темель почти седмицу ни к кому не привязанный ходил и хоть бы что. Так может, он и не иномирец вовсе? Ну сам подумай, разве не странно, что у твоей империи до недавних пор не было соседей? Конечно, они могли просто исчезнуть, как исчезла большая часть провинций, когда мир начал сжиматься, но тогда о них хотя бы легенды остались бы. Но их попросту нет. Ни единого словечка о других странах.
- Значит, их никогда и не существовало, - упрямо заявил Его Величество.
- Или кто-то заставил нас забыть, - парировала я. - Десятки лет наш мир сжимался, будто забытая на солнцепеке сырая шкура, и что, кто-нибудь это замечал? Да никто. А если и замечали, то тут же об этом забывали. Странно, правда? Да что говорить, у меня вон старая карта каждый день перед глазами маячила, на которой империя раза в два больше, чем сейчас, но я этого в упор не видела, пока меня носом не ткнули. И на восточной границе я бывала. Там древняя стена в сотни и сотни лиг длинной. На кой пес ее было строить, если за ней ничего нет? А корабли зачем, если плавать некуда? Порты, в которых они догнивают? Заброшенные караванные пути, ведущие в никуда?
- Подожди, так ты думаешь, что эта граница, которая вот-вот рухнет, не между мирами, а как бы внутри? - Недоверчиво протянул император. - Но зачем?
- "Рядовое испытание замкнутой транспортной системы на стандартном полигоне Б-типа" - припомнила я. - Проще говоря, отгородили себе загончик, чтоб лишние силы не тратить, и давай на нем свои божественные штучки испытывать. Это ж проще, чем целый мир под себя переделывать.
Теперь настала его очередь закрыть лицо руками.
- Но если это правда... Даже слов не подберу, чтобы описать, насколько это подло, жестоко, мерзко, гадко...
- Чего еще от богов ждать? Мы ж для них что муравьи посреди поля. Жалко, не жалко, а пахать все одно надо, -резонно заметил дядя Эгиль и повернулся ко мне: -Так, говоришь, мир становится меньше?
- Становился, -поправила я, и пояснила: - Теперь уже нет. С тех пор, как мы от богов избавились, он, кажется, потихоньку делается нормальным.
- И когда эта самая граница исчезнет, -задал он наконец самый важный вопрос, - где окажутся эти кровавые культисты?
- Да почем мне знать-то? - искренне удивилась я.- Хорошо бы по ту сторону моря, но, скорее всего, на юго-западе от нас. Это если судить по тому, где они сейчас прорываются. Так что быть нам могучим щитом, заслоняющим нежное сердце империи. Что скажешь, Валле? Военный союз в обмен на часть южных провинций от предгорий до старой столицы, м? Соглашайся, не пожалеешь. Кусочек-то совсем небольшой, чего не скажешь про армию служителей Красного Бога.
Нагло, конечно - кто я такая, чтоб союзы предлагать, да армиями распоряжаться, но Эгиль только кивнул: соглашайся, мол, Твое Величество. Да и понятно, он же не дурак такое дельце упускать: надел и правда крошечный, но не даром же там когда-то были все крупнейшие порты старой империи. Войны-то может и не будет вовсе, зато торговля рано или поздно наладится, а в этом деле кто первым подсуетился, тот и главным окажется.
- Ладно, согласен, - с тяжелым вздохом сдался император и торжественно пожал сначала дядькину руку, а потом и мою.
- Тысяча благословений этому союзу, да продлится он вечно, - желчно вставил Темель. - Если ваши представления о посмертии это позволят.
- Угрожать пытаешься? - недобро покосился на него Эгиль.
- Предупредить, -поправила я. - Видишь ли, дядюшка, он абсолютно уверен, что против мощи сийилли у нас нет ни шанса. И ведь не хуже меня знает, что это все чушь свинячья, а только признать пока не хочет. Да, господин почти-верховный-жрец? Обидно полжизни карабкаться по лестнице и в полушаге от верхней ступеньки узнать, что она вот-вот обрушится. И тут уж выбор за тобой: можешь глаза закрыть и до последнего убеждать себя, что все хорошо и никто не падает, а можешь на помощь позвать. Мир не без добрых людей, знаешь ли. Может, соломки подстелют.