На самом деле, кожу уже немного пощипывало. Да оно и понятно. Будь ты хоть трижды прав, но нельзя же совсем перестать потеть. Если ты еще жив, конечно. Вообще-то как раз на такой случай придуман закон о семи вопросах, но это мало кому помогает. Любой уважающий себя судья знает и как потянуть время, и какие вопросы припасти напоследок. Впрочем, о чем это я? Вряд ли у этих фанатиков вообще действуют хоть какие-то законы, кроме главного: "кто жрец - тот и прав".
К счастью для меня, толстяк, кажется, совсем уж дураком не был. Понял, гад, что ничего путного от меня все равно не добиться. Глянул на меня, как на клопа раздавленного, выругался непонятно, да и ушел, прихватив с свой дурацкий сили-шмили-камешек и лампу. Я же так и осталась сидеть прямо на земле в полной темноте и такой же полной растерянности.
Вот и что прикажете со всем этим делать?
Связать меня никто не потрудился. Можно было бы попробовать сбежать, но я трезво прикинула шансы на успех и решила пока не дергаться. Глупо бегать впотемках по незнакомым местам. И незачем. Можно просто потерпеть до ближайшей дороги, а там поминай, как звали.
***
Утром незнакомый юнец в длинной серой рубахе до пят, принес мне ковшик мутной тепловатой воды, явственно отдающей козлятиной, и плоский черствый хлебец, напоминающий сушеную коровью лепешку. Воду я выпила, даже не поморщивший, а сомнительное угощение даже пробовать не стала. Размахнулась и забросила подальше в кусты. Пока навозные мухи не налетели.
Парнишка, который мне завтрак принес, держался так, будто я серой лихорадкой больна или чем похуже: брезгливо поджимал губы, отворачивался и, кажется, даже дышал через раз. Вот чудной! Еще бы тряпку уксусом пропитал и на рожу свою намотал. Нестерпимо хотелось плюнуть в него, просто чтобы посмотреть, как он забегает, но тут под навес явился господин лысый жрец с двумя солдатами и я, против воли, сжалась, пытаясь незаметно отодвинуться как можно дальше. Уж очень предчувствие меня посетило нехорошее..
При виде хозяина, юнец бухнулся на колени и трижды коснулся лбом земли, повторяя "сахиб, сахиб", однако, Его Лысейшиство на него и не глянул.
Смотрел он только на меня.
- Ты все еще здесь, джеды, - надменно процедил он из-за спин охранителей. - Я так и знал! Твоя сила ничто против сийилли Великого Отца. Я уже подверг очищению пламенем твой свиток и ритуальный нож. Теперь я наложу печать подчинения на твой чекиджлик, чтобы твоя сила перешла ко мне! Так ты навсегда окажешься в моей власти.
Похоже, одна из моих трудностей разрешилась сама собой: карты больше нет, а значит она не попадет в руки какому-нибудь умнику, способному разобрать мои пометки, и за узлы вся эта шайка не выберется. Уже неплохо. А ножик, дедов подарок, было жалко до слез.
Кстати, а что он там бормотал про печать?
Вот тут-то мне и показали - что.
Для начала меня вытряхнули из одежды. Да так быстро, что я даже опомниться не успела. Рраз -и я уже стою в чем мать родила перед незнакомыми мужчинами, а в голове рисуются картинки одна другой гаже. Но сделали со мной кое-что совсем другое. Этот лысый урод меня заклеймил. Как скотину. Впечатал свое поганое тавро прямо поверх гильдейского знака.
Я орала и брыкалась, но все без толку. Держали меня крепко. Сразу даже не больно было, просто резкая вонь паленой плоти, и все - потом только темнота.
***
Очнулась я, судя по всему, не скоро. И долго еще не могла сообразить где я, и что вообще происходит. Потом разобралась, но легче от этого не стало: меня снова куда-то несли, забросив на плечо и даже не потрудившись одеть. Кроме того, меня тошнило, голова разламывалась от боли, а левую руку крутило и дергало так, будто ее упырь жрет.
Тот, кто меня нес, видно, заметил, что я пришла в себя и вот-вот сблюю ему на спину, потому что, не сбавляя шага, перебросил мое тело вперед, перехватывая под спину и колени, и понес уже головой вверх.
Тошнота потихоньку отступила и я смогла оглядеться.
Отряд как раз выходил из леса, готовясь свернуть с широкой тропы на самую настоящую дорогу. Далеко впереди неспешно двигалась маленькая крытая повозка и в щель между узорчатых занавесок было видно знакомый красный плащ и блестящую от пота лысину. За повозкой красиво и слаженно шагали воины в нагрудниках, потом тот парень, который меня нес, а прямо за нами тянулась колонна скудно одетых безоружных людей, нагруженных мешками и корзинами. И все молчали. Ни единого звука, только одежда шуршит, да шлепают по дорожной пыли босые ступни.
Чем ближе мы подходили к дороге, тем острее я понимала: с ней что-то не так. А потом вдруг стало ясно - что. Она была одна.
Ну да, я тоже сначала глазам не поверила.
Не единственная безопасная, а просто одна, без всяких наложений, кусков, узлов и малейших следов других дорог. Я всматривалась вперед до рези в глазах, потом закрывала их, в надежде почувствовать хоть что-нибудь. Без толку. В какой-то момент мне даже показалось, что все это просто еще один дурацкий сон.
Между тем, процессия добралась до развилки. Но что это была за развилка! Совсем не то, что те, к которым я привыкла игде сходятся несколько безопасных кусков, нет. Просто две дороги встретились и соединились в новую, пошире. Вот так просто, без всяких переходов, скачков и кусков. Как река сливается с притоками. Предки, да как же это возможно?
Самым странным было то, что все вокруг делали вид, будто такая вот дорога-река - самая скучная и обыденная вещь на свете. Шли себе и шли, даже переговариваться начали тихонько, пользуясь тем, что хозяин далеко и не слышит. Под эти разговоры, из которых я не поняла ни слова, ко мне и явилась мысль, настолько дикая и безумная, что вполне могла оказаться правдой.
Это уже не мой мир.
Только так можно было объяснить и дорогу эту неправильную, и странные вопросы, которыми меня изводил толстяк, и чудной непонятный язык. Да и не так уж это невероятно, если подумать как следует: раз в новой столице есть дверь между мирами, так почему бы такой двери не оказаться и в старой? Да и без всяких дверей можно проскочить, просто в какую-нибудь дырку. После того, что боги сотворили с моим миром там, наверное, на граница, а решето. Вон и жаба жирная спрашивала про ритуал перехода. Я-то, конечно же, ничего подобного не делала, но раз такой ритуал вообще существует, значит кто-то им пользуется и не надо быть провидцем, чтобы понять - кто.
Что же получается, по Империи толпы иномирцев шастают, а никому и дела нет? Причем, давно шастают, раз уже по-нашему болтать выучились. Интересно, что им вообще у нас понадобилось? Разве только ...
Но додумать эту мысль до конца мне не дали, потому что все вдруг остановились. Я вытянула шею, выглядывая поверх голов, но успела разглядеть только толстяка, который стоял в своей повозке и что-то кричал, тыча пальцем в мою сторону. Потом меня грубо встряхнули, чтоб не дергалась и я послушно притихла. Глупо злить того, кто тебя несет.
Прибежал вчерашний парнишка с узлом тряпья, что-то крича на бегу. Мой "конь", тут же поставил меня на землю и застыл рядом, придерживая за плечи, чтобы не упала. Ноги-то совсем не держали.
Юнец, тем временем, выхватил из узла широкие штаны из грубого полотна и такую же рубашку, сунул мне в руки, и сделал нетерпеливый знак: одевайся, мол. Умный такой, аж страшно. Сам бы попробовал в эти тряпки влезть, когда тело не слушается.
Я медленно покачала головой и показала глазами на безвольно повисшую левую руку, безобразно раздутую, с черно-алой сочащейся раной чуть пониже локтевого сгиба. Ух, как его передернуло! Лицо такое стало, будто вот-вот сблюет прямо себе на ноги.
И такое вдруг зло меня взяло, что даже всерьез задумалась, а не сказать господину Жабе, что часть моей силы в этого дурачка ушла? И обратно не вернется, пока и его вот так же точно не припечатают. А этот неженка вдруг развернулся на пятках и припустил в голову колонны. Только пыль взметнулась. Еще через пару мгновений, в повисшей над дорогой тишине раздался гневный вопль толстяка и звонкий удар, будто от пощечины.