Багровые отсветы играли на полотняных стенах, голоса ребят отчетливо звучали в тишине. Я лег, но сон почему-то не приходил.
Все знали мою привычку — засыпать, едва коснувшись изголовья, но сейчас я заснуть не мог. Стоило закрыть веки — и перед глазами плыли, кружились обрывы, скалы, россыпи цветов, в ушах слышался шум бегущей воды. Я перевернулся на бок, на другой — сна не было.
У костра говорили о самых обыкновенных вещах: о рюкзаках, обуви, геологических картах.
Девушки, как я понял, спорили о форме причесок, наиболее подходящих для работы геологов. Спор становился принципиальным, и кто-то из парней, желая подшутить, сказал, что лучшей прической будет — как в армии: стрижка под машинку. Ребята засмеялись, а девушки обозвали советчика верблюдом.
— Давайте начинать, что ли? — спросил кто-то громко.
Я узнал голос Анатолия. Нотка взволнованности отчетливо звучала в его словах, и это напоминало собрание в Хороге. У костра замолчали. Я тоже насторожился.
— Предлагаю это считать неофициальным комсомольским собранием. Протокола писать не будем, пусть каждый выполняет решение по совести… А вопрос выношу один: о пещерном лотосе.
«Что?» — чуть не вскрикнул я в палатке и сел на своем ложе.
Сон сдуло как ветром. Анатолий продолжал:
— Случайно я узнал в институте, что к Дмитрию Васильевичу обратился академик Брежнев с просьбой отыскать на Памире пещерный лотос. Сам Дмитрий Васильевич решить вопрос не мог и говорил с директором. Павел Иванович высмеял это предложение и предупредил, чтобы мы насчет лотоса не фантазировали, а занимались своей работой. Смешного, по-моему, ничего нет. Я убежден, что цветок существует или существовал в этих местах, и у меня имеются, — он сделал паузу, — некоторые данные…
— Объясни! — потребовал кто-то из комсомольцев.
— Объясню, — ответил Анатолий. — В 1958 году я работал с экспедицией в истоках Аму-Дарьи, чуть выше — на плоскогорьях, ведущих к Сарыкольскому хребту. Приходилось общаться с чабанами, табунщиками, засиживаться у костров, слушать песни, предания. И однажды я услышал о пещерном цветке, который спасает жизнь раненым и продлевает ее старикам. Один старый чабан мне сказал: «Что вы ищете камни да железо? Железо сделает руки человека крепкими, но не прибавит ему жизни, не смягчит душу. Почему никто не ищет цветок жизни, который растет в пещерах, не видит солнца, но способен влить солнце в одряхлевшие глаза человека? Цветок есть в наших горах, и отец моего отца знал пещеру, срывал золотые цветы, и потому жил так долго, что у моего отца поседела борода, хотя из четырнадцати сыновей он был самым младшим…» Мы тогда все обратили внимание на рассказ чабана, засыпали его вопросами: «А каков он, цветок? Как растет?»
«Говорили, — ответил чабан, — растет он в пещерах, в воде, пьет родниковую влагу и прозрачен, как горный ключ. А на солнце сгорает пламенем, оставляя после себя золотой дым…»
— Действительно, фантазия! — рассмеялась Ирина Радская. — Сгорает в руках!..
— Подожди ты, — сказал кто-то, — не перебивай!
— Мы спрашивали чабана, — продолжал Анатолий, — где эта пещера. «Слышал — на востоке, — отвечал он. — Под тремя зубцами, и вход под средним из них…»
— И сколько в горах этих зубцов! — снова зазвенела Ирина. — Под каждым копаться?..
— Да помолчи ты! — в сердцах крикнул радист Федя Бычков. — Блеешь, как коза!
Ирина замолчала, видимо, обиделась и больше не подала голоса ни разу.
— Но самое удивительное, — говорил Анатолий, что в других местах и в другой легенде я снова услышал об этом признаке — о трех зубцах.
— Это существенно! — сказал кто-то из парней.
— Убеждает! — согласились другие.
— Тише, минутку! — крикнула на всех Юля Крутова. — Дайте досказать! Дисциплины нет,
— И знаете, — продолжал Анатолий, — когда мы переходили на другой участок, с высокого нагорья я увидел в бинокль вершину с тремя зубцами. Это на самой границе с Китаем — где не бывает нога человека.
На миг возникло молчание, потом заговорили сразу, возбужденно, но, видно, Анатолий подал знак — затихли.
— Петр Михайлович Брежнев — ученый-медик. Он изучает народную медицину, ездил в Китай, в Тибет. Там на пещерный лотос указывают как на действительность. Отчего же у нас называют это фантазией?.. — голос Анатолия дрогнул. — Я считаю, лотос существует и предлагаю цветок искать!
Снова молчание. Потрескивали сучья в огне; в кустах что-то пискнуло, пронесся шорох убегавших по сухой листве лапок. Затем посыпались вопросы:
— Как предлагаешь искать?
— Расспрашивать старожилов, табунщиков, знающих местность лучше других. Особо исследовать пещеры, затененные водоемы, потому что растение любит темные места и избегает солнца.
— А где брать время?
— Совмещать. Поиск проводить одновременно с работой.
— А как начальство?
— Думаю, Дмитрий Васильевич не возражал бы, к нему обратился академик Брежнев; как посмотрит Александр Гурьевич…
Это про меня…
— …не знаю: в институте он молчал — ни за, ни против… Да и я молчал: сами знаете Павла Ивановича — в его присутствии не разговоришься…
— Лишь бы сам — «Ясно?..» — передразнил кто-то голосом Павла Ивановича.
Засмеялись. Потом кто-то осторожный поставил вопрос:
— А вдруг Александр Гурьевич не разрешит?
— Искать будем сами! — с жаром выкрикнуло несколько голосов.
«Ах, вы, курносые, — подумал я, — разрешу или нет…»
Но тут меня под защиту взяла Юля Крутова:
— Разрешит! — убежденно сказала она. — Особенно, если ему разъяснить хорошенько…
Мне становилось весело: выдался случай, когда можно услышать истинное мнение подчиненных о начальстве. Я засмеялся: «Если ему разъяснить хорошенько…» Ладно! Посмотрю, как вы это сделаете!..». Собрание у костра подходило к концу.
— Итак, — подводил итоги Анатолий, — искать согласны все.
— Все! — дружно гаркнули голоса.
— Кто за — поднимите руки.
Руки, очевидно, подняли все, потому что Анатолий сказал:
— Единогласно! Собрание считаю закрытым.
Все разошлись, и над лагерем повисла темь и тишина горной ночи.
Утро, как и все лагерные утра, было полно суетой и сборами.
Увязывались палатки, грузились на лошадей вьюки, повара были заняты у костра. Более спокойная минута выдалась за завтраком. Эту минуту я и выбрал, чтобы сказать ответное слово.
Когда пили чай, сосредоточившись на этом горячем занятии, я кашлянул, чтобы привлечь внимание, и, приняв безразличный вид, сказал:
— Так вы решили все, кроме меня одного, искать пещерный лотос?
Брови у ребят полезли кверху, глаза округлились.
Сидевший напротив Федя Бычков поперхнулся кипятком, выплюнул его вместе с сахаром и широко раскрыл рот, охлаждая. Все глядели в смятении, что скажу еще. Я, не торопясь, поставил. кружку и, выдержав паузу, сказал:
— Вот что, братцы, разговор ваш я слышал…
— А мы думали, вы спите, — простодушно сказала Валя Бортникова.
— …и не надо было скрывать: решение ваше поддерживаю. А разъяснять мне «хорошенько», — я взглянул на Юлю Крутову, — не потребуется.
— Ура! — крикнули комсомольцы, а громче всех зардевшаяся Юля.
— Мы не сомневались в вашем согласии, Александр Гурьевич! — поднял на меня черные глаза Анатолий.
— Только об одном договоримся сразу: работа на первом плане, и поиски — не в ущерб.
— Согласны, правильно! — подхватили другие.
На девятый день стены ущелья раздвинулись, и мы вышли в плоскую обширную долину, окруженную вздыбленными хребтами. В центре лежало озеро, такое синее, что лица у всех повеселели, осветились улыбками. Это было озеро Зор-Куль, а долина вокруг него — Боли Дуньо, что означает «Крыша мира». Здесь нам предстояло работать до середины августа, когда по вершинам ударят первые метели.
«Крышей мира» население называет именно эту долину, расположенную вокруг озера, вскинутого на высоту четырех тысяч метров. Хребты поднимаются над ней на полтора-два километра и кажутся не такими уж большими, хотя высота их — до шести километров. Слово «Памир» не местное — иранское, означает «Подножье смерти».