— Не будете ли вы так любезны постоять вон там, пока я буду медленно превращаться в шашлычок?
На мое плечо внезапно опустилась горячая ладонь. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности, а обернувшись, оказалась лицом к лицу с Рэтом.
— Альконта, вы меня невнимательно слушали. Идти, глядя четко на того, кто перед вами, вы должны лишь к одному из тех, с кем танцевали. Так что здесь у вас выбора нет. — Провещав, он приглашающе протянул мне руку.
Подведя к месту испытания, он зачем-то встал на одно колено и голосом, буквально сочившимся сарказмом, предложил:
— Разрешите помочь вам разуться, поскольку испытание полагается проходить босиком.
«Какая любезность! Где-то должен быть подвох!» — пыталась сообразить я, чего именно пытается этим жестом добиться Рэт, но пока понять не могла, а потому и не стала ему подыгрывать.
— Боюсь, что услуги такой личной горничной, как вы, ваше величество, мне не по карману, — в тон дилорийцу ответила я и принялась сама возиться с босоножками, краем глаза наблюдая, как инопланетянин, игрою случая доставшейся мне в противники, выпрямился во весь рост и заявил:
— Да, и пока вы готовитесь, я наглядно покажу, что будет, если взаимного притяжения в паре нет.
Он резко взмахнул руками снизу вверх, и синхронно его движению из углей поднялась стена пламени, которая с ревом достигла потолка и, облизав на нем лепнину, упала обратно, вновь став слегка тлеющими угольками.
Испугавшись, что обожгусь, я дернулась и, так как в этот момент стояла полу разутая на одной ноге, естественно, потеряла равновесие и непременно получила бы ушиб всего, чего только можно, если бы Рэт меня в один момент не поймал.
Похоже, что на почве всей этой нервотрепки у меня случилось временное помутнение сознания, потому что, оказавшись в кольце сильных рук, мне захотелось потянуться к губам мужчины и ощутить, какие они на самом деле. Я почувствовала слабость в коленях и свою совершенную беззащитность. Казалось, что я готова стоять вот так рядом с ним бесконечно долго, прижимаясь к нему каждой частичкой не только тела, но и души.
«Аля, он на тебе магию применяет, очнись!» — возопил мой внутренний голос, и я, мысленно дав себе пару пощечин, отскочила от мужчины подальше.
«Кто я? Что я тут делаю? — задавала я себе вопросы, пытаясь выйти из состояния сумасбродной окрыленности, но получалось из рук вон плохо. — Аля, тебе надо показать пример и пройти по тому, что находится на носилках», — вспомнила я и смело шагнула босыми ногами в угли.
По залу разносились возгласы испуганных зрителей, в то время как я прокладывала свой путь, ощущая под ногами мягкий ковер из зеленой травки.
«Смотри на партнера по танцам, а то скажет еще, что ты опять традиции нарушила! — прикрикнула я на саму себя и встретилась взглядом с донельзя самодовольным императором. — Ничего пусть порадуется, пока может. Уже совсем скоро в этом зале будут танцевать новобрачные из дилорийцев и землянок!»
— Поздравляю вас, Альконта, вы прошли второе испытание, — объявил во всеуслышание император, протягивая мне руку и помогая выбраться на каменные плитки пола.
— Вы же знаете, что я не в счет! Да и танец с вами был гораздо более тяжелым и неприятным испытанием, чем хождение по горящим углям, — процедила я сквозь зубы, так чтобы слышал только он, а затем стала переминаться с ноги на ногу, потому что стоять босиком было жутко холодно.
В ответ он едва заметным поворотом кисти сделал так, что обувь вновь оказалась на мне и, проигнорировав мое замечание, приказал:
— Для прохождения испытания приглашается следующая гостья.
ГЛАВА 7
Мне удалось убедить девочек, что на самом деле за иллюзией углей скрывается зеленая травка и самым убедительным аргументом стала моя неприязнь к главной дилорийской морде.
Пока претендентки одна за другой успешно проходили испытание, я заметила, что у Мелоры, блондинки с жемчужно-розовыми волосами по пояс, прекрасные синие глаза уже давно на мокром месте. Стоило лишь подойти, как она сама выложила передо мной все карты.
Оказалось, родители шантажировали дочь тем, что наймут убийцу для возлюбленного, если она не войдет в экспериментальную группу. Именно из-за того, что на Земле остался жених, которого она очень любит и именно дилорийцы стали причиной ее разлуки с ним, девочка и боялась проходить испытание. Решение я приняла мгновенно, поскольку оно было хорошим со всех сторон.
С одной стороны, отправив красавицу к своему возлюбленному, а родителям сообщив, что она осталась на Дилории, заработаю рейтинг в глазах оставшихся.
С другой, делая вид, что ничего не могу изменить и одна из девушек не проходит испытания, усыпляла бдительность противника и провоцировала его на ошибку.