Все молчали, поскольку уже выяснили опытным путем, что при мне лучше не умничать.
— Наша слабость. И в первых испытаниях вы как раз сможете ее продемонстрировать. В танце, если будете держаться трогательно-женственно, и в испытании на симпатию, если позволите себе влюбиться в воображаемого красавца. Просто когда будете смотреть на дилорийские морды, вспоминайте тот образчик мужской красоты, который увидели на моем планшете или придумайте свой идеал мужественности. Вопросы? — Ответом мне было одобрительное молчание. — Ну что ж, тогда расходимся по своим домикам и ложимся спать, что бы каждая из вас завтра была свежа, как роза.
ГЛАВА 5
После встречи с императором, организованной в шатре, я ждала от места, где будут проходить первые испытания, такого же минимализма и экономичности. Мои ожидания не оправдались. Нас с почетным эскортом перевезли на сверкающих драгоценностями платформах в шикарное строение, которое нам обозначили как монфитоль императора, но я про себя называла его дворцом.
Нас собрали на не застекленном балконе верхнего этажа, по всему периметру которого располагались резные арки. Несколько витых колонн по центру помещения поддерживали крышу и придавали особый уют просторному залу.
Наличие помпезного императорского трона вообще повергло меня в ступор — ну никак не вязался у меня сложившийся образ Рэта с тем, кто будет на этой громадине возвышаться над всеми.
Девочки были потрясены не меньше меня и с блестящими глазами любовались красотой вокруг. Мы с ними так зазевались, что пропустили момент, когда был дан знак специально приглашенным по числу невест дилорийцам приглашать дам на танец.
Очнулась я, только когда оказалась одиноко стоящей возле стеночки, в то время как пары кружились по залу в местном танце, чем — от похожем на вальс.
«Как у них все быстро», — мелькнула у меня мысль, и я чуть не вздрогнула, увидев, что император спустился со своего трона и быстрыми шагами идет четко ко мне.
— Доброе утро, Аля! Вчера кое-что случилось, и я хотел об этом поговорить с вами, — добравшись до цели, серьезным тоном информировал Рэт и, протянув руку, утащил меня танцевать.
Приняв его приглашение, про себя я подумала:
«Не пойман — не вор! Попробуй сначала докажи, что на горячих источниках была именно я».
Мне так понравился его легкий запах парфюма с оттенками спелого винограда, что я просто с удовольствием дышала и молчала, ожидая, когда он сам первый заговорит.
— Вчера одна из ваших подопечных взяла без разрешения вещь, которая ей не принадлежит, — не сообщил мне ничего нового Рэт.
— Я хорошо смотрю за своими девочками, уверена, что ни одна из них не причастна к исчезновению данной вещи, — сказала и даже ни разу не соврала.
На меня пристально посмотрели и несколько сильнее, чем это было необходимо, сжали руку.
— Альконта, впредь я попрошу вас согласовывать все прогулки со мной или с моими людьми.
Притворно страдальчески закатив глаза, я простонала:
— Ах, вот так всегда! Какой-то рассеянный дилориец не помнит, что куда положил, а страдать должны я и мои девочки.
Меня резко крутанули и прижали спиной к каменной мускулистой груди.
— Все жители Дилории очень собранны и никогда ничего не теряют, — обжег мою шею раздраженный шепот Рэта.
— А, ну раз никто из ваших ничего не потерял, то вообще о чем мы говорим? — Я развернулась лицом к противнику и применила свое самое грозное оружие: беспомощно похлопала ресницами, изображая крайнюю степень растерянности.
Меня резко выбросили вперед на вытянутой руке, и я, как мне показалось в первый момент, всего лишь по инерции закружилась вокруг своей оси. А когда вращение прекратилось, то меня бессовестным образом обхватили за талию и заставили прогнуться назад чуть ли не до самого пола.
— Вот в таком наряде вы мне нравитесь гораздо больше! — выдохнула мне в неприличным образом выглядывающую из глубокого декольте грудь эта наглая морда.
Мне хватило всего доли секунды, чтобы оценить всю изощренность того, как мне отомстили. Пока император меня вращал, он применил магию, в результате которой мои любимые джинсы и водолазка канули в небытие. Вместо них на мне красовалось сверкающее платье карминово-красного цвета с короткой пышной юбкой как для спортивных танцев, а также босоножки и соответствующая бижутерия. Причем это была не иллюзия! Ноги и прочие ставшие оголенными части тела были стопроцентно моими.
— Это! Это просто возмутительно! — Мне не хватало воздуха от своего вида и от мысли о том, что пока он тут меня переодевал, меня могли увидеть обнаженной!
Вместо ответа меня прижали к себе гораздо теснее, чем того требовал танец и закружили так быстро, что я бы точно упала, если бы мужчина не оторвал меня в буквальном смысле от пола и не удерживал практически все время на весу.
— Интересно, а что вы скажете, когда узнаете, что я изменил цвет ваших волос на оттенок горького шоколада? Видите ли, Аля, я испытываю тягу к жгучим брюнеткам.
— Дилорийская задница! — в сердцах вырвалось у меня оскорбление в адрес того, кто так жестоко поиздевался над моей внешностью.
Одна мелодия закончилась, и музыканты заиграли другую, на этот раз сильно похожую на наше аргентинское танго. Краем глаза я видела, что многие сменили партнеров. Я попыталась вырваться из сжимавших меня стальных объятий, но мужчина, проникновенно глядя в глаза, заявил:
— Не так быстро. Мне еще хотелось бы узнать ответ на вопрос, почему мало кто из ваших, как вы их называете, девочек, выпустил пряди, а вот у вас они все время на лицо спадают, хотя и было заявлено, что вы, Аля, не входите в число невест. Знаете ли вы, что когда у нас девушка находится в активном поиске, то она оставляет не заправленной хотя бы одну прядь волос?
Из всего, что случилось со мной за время танца, почему — от именно данная новость больше всего меня смутила, заставив покраснеть до корней волос и оправдываться. Я чувствовала себя девочкой-подростком, уличенной подружками в первой влюбленности.
— Да я просто челку отращиваю, и она у меня в хвост пока никак не убирается!
Меня подкинули резко вверх, так что я невольно ойкнула от испуга, а затем плавно опустили, вынудив неприличным образом соскользнуть по телу мужчины.
— Какого… — Я чуть было не выругалась, но вовремя спохватилась, с кем я и какая миссия на меня возложена. — Что ж вы сразу не рассказали про свой обычай с выпусканием локонов! Я изучила от корки до корки всю информацию по дилорийцам, и об этом не было ни слова!
Меня снова подкинули, перекрутив в воздухе, чем на короткое время лишили возможности трезво соображать. Ну очень сложно думать, когда ты находишься в незапланированном свободном полете. Наш танец все больше стал походить на сложный акробатический номер, причем я в нем играла пассивную роль.
— Аля, неужели ты не чувствуешь ни тени кокетства, когда свободно спадающие пряди закрывают твое очаровательное личико? — с надеждой спросило меня это чудовище.
— Ни малейшего даже пятнышка тени у меня в душе нет — отлько четкий полдень!
По лукавому, немигающее изучавшему меня взгляду, было видно, что мне, уже в который раз, не поверили.
— Просто в голове не укладывается! Вместо того чтобы выполнять обязанности перед своим народом, вы задались целью извести меня, заставив поверить в ваш внезапно вспыхнувший интерес! — Решительно наступая на самодовольного дилорийца, я с каждым шагом и каждым словом помогала распроститься ему с последними надеждами поразвлечься за мой счет. — У меня было много попыток устроить свою личную жизнь, из моих бывших мог бы получиться отряд, способный защитить небольшой городок. Опытным путем я поняла, что не создана для того, что бы быть с мужчиной. У меня нет для этого каких — от принципиально необходимых качеств. Так, к примеру, я совершенно не способна идти на компромиссы, потому что внутри стальной стержень, который вообще не гнется, сколько бы ни старались меня продавить. Поэтому я больше не мучаю ни себя, ни других — без мужчины мне лучше всего. Вам ясно?