Рассел Эрик Фрэнк
Ваш ход
Эрик Фрэнк Рассел
Ваш ход
Перевела с английского Людмила ЩЕКОТОВА
Пленника сковали на славу - по рукам и ногам. Стражники помирали со смеху, гладя на его неуклюжие подскоки (щиколотки стянуты цепями) и, развлекаясь, гнали по коридору все быстрее. Под звон кандалов его впихнули в большую комнату; кто-то указал на стул перед длинным столом, кто-то толкнул пленника с такой силой, что он едва не плюхнулся мимо сиденья. Короткий темный ежик волос чуть встопорщился, и это была единственная заметная реакция. Пленник поднял глаза - такие светлые, что зрачки, казалось, были вморожены в лед - и в упор взглянул на сидящих за столом, без приязни или вражды, злобы или заискивания. Бесстрастный, оценивающий взгляд - и на удивление спокойный.
На лицах семерых гомбарийцев можно было прочесть разные чувства: насмешку, отвращение, удовлетворение, любопытство, ликование, высокомерие. Они казались гуманоидами, но примерно в той же степени, что и горилла.
- Итак, - пришепетывая на каждом третьем слоге, начал тот, что сидел в центре, - ваше имя Уэйн Тейлор?
Ответа не последовало.
- Вы прибыли с планеты, именуемой Терра? Человек молчал.
- Незачем тратить время, Паламин, - вступил сидящий по левую руку от главного. - Не хочет отвечать по доброй воле, заставим.
- Разумеется, Эккстер, - и Паламин вытащил увесистый молоток, широкий с одной стороны, узкий и заостренный с другой. - Как вам понравится, существо без имени, если мы раздробим ваши кости, начав с конечностей?
- Мне это не понравится, - признал Уэйн Тейлор.
- Весьма разумно, - одобрил Паламин, со значением выложив молоток на середину стола. - Вас обучали языку, так что даже несмотря на природную тупость, вы способны понять наши слова. Так или иначе, но вам ПРИДЕТСЯ все рассказать.
- Добровольно или по принуждению, - встрял Эккстер, облизывая губы. Иного выбора нет.
- Совершенно верно, - подтвердил Паламин. - Поэтому постараемся избежать болезненных эпизодов. Ваше имя Уэйн Тейлор и вы прибыли с планеты, называемой Терра?
- Я сообщил об этом в первый же день.
- Знаю. Но тогда мы плохо понимали друг друга, и лучше избежать недоразумений. С какой целью вы высадились на Гомбаре?
- Я уже объяснял. Не по собственному желанию. Это была вынужденная посадка, на корабле произошла авария.
- И поэтому вы его взорвали? Вместо того, чтобы выйти на связь и просить помощи?
- Ни один террианский корабль не должен попасть в руки врага, - произнес Тейлор ровным голосом.
- Врага?! - Паламин довольно успешно изобразил оскорбленное достоинство, хотя при его физиономии это была непростая задача. - Вы, терриане! Абсолютно ничего о нас не знаете и все же имеете наглость считать врагами?
- Что-то не припомню встречи с распростертыми объятиями, - огрызнулся Тейлор. - Обстреляли корабль, когда он снижался, обстреляли меня, когда я из него вышел. Потом гнались добрых двадцать миль, схватили, избили и доставили сюда.
- Солдаты просто исполняли свой долг, - заметил Паламин.
- Меня могли уложить на месте... не будь ваши вояки самыми жалкими мазилами по эту сторону Сигни.
- Сигни? Что такое Сигни?
- Звезда.
- Да кто ты такой, чтобы критиковать нашу армию?! - возник Эккстер.
- Землянин, - сообщил Тейлор, пожимая плечами с видом человека, которому больше нечего сказать.
- Это ничего не значит, - сердито бросил Эккстер.
- Так будет значить.
Паламин перехватил инициативу.
- Если бы Терра желала вступить в контакт, она могла послать большой корабль с официальными представителями, не так ли?
- Не думаю.
- Почему же?
- Мы не привыкли рисковать важными персонами и большими кораблями, когда нет уверенности, какой прием их ожидает.
- О! И каким же образом вы получаете информацию?
- Из докладов косморазведки.
- А! - Паламин огляделся с гордостью пигмея, заарканившего слона. - Вот оно, признание! Вы просто шпион!
- Чушь. Шпионы не врываются в атмосферу с грохочущими двигателями.
- Молчать! - рявкнул субъект с тяжелой челюстью, сидевший справа. - Ты тот, кем мы тебя считаем, потому что это наше мнение.
- Как вам будет угодно, - не стал спорить Тейлор.
- Именно так нам и будет угодно!
- Не волнуйтесь, дорогой Боркор, все будет в полном порядке, - утешил его Паламин и вернулся к пленнику:
- Численность вашей расы?
- Около двенадцати сотен миллиардов.
- Он лжет! - вскричал Брокер, бросая жадный взгляд на молоток.
- Одна планета не может прокормить такое количество жителей, - поддержал его Эккстер.
- Люди обитают на многих планетах.
- Он лжет, - резюмировал Боркор.
Паламин, сделав умиротворяющий жест, спросил:
- Сколько у вас космических кораблей?
- Сожалею, но рядовые шпионы не допущены к статистике Космофлота, холодно отрезал Тейлор.
- Не имею ни малейшего представления.
- Но КАКОЕ-ТО представление должно быть?
- Что ж, если вас устроит догадка...
- Итак?
- Миллион.
- Невероятно! Полный абсурд!
- Ну хорошо. Тысяча. Любое число. Лишь бы оно вам нравилось.
- Так мы ни к чему не придем, - проворчал Боркор.
- А чего вы, собственно, ожидали? - заявил Паламин. - Мы тоже, снаряжая шпиона на Терру, наверняка позаботились бы, чтобы он не мог выдать важных секретов и знал только самое необходимое. Кто является идеальным шпионом в конце концов? Круглый невежда с острым глазом!
- Я полагаю, что идеальный шпион прежде всего неуловим, - съехидничал Эккстер.
- Благодарю за мудрые слова! - вклинился Тейлор. - Будь я подлинным шпионом, не видать бы вам ни меня, ни моего корабля - точнее, его обломков.
- Ладно, оставим это. Куда вы направлялись, пока не... ээ... вынуждены были сесть на Гомбаре?
- В соседнюю систему.
- Игнорируя нашу?
- Вот именно.
- Почему?
- Такова была карта полета.
- В высшей степени неубедительно! - Паламин откинулся на спинку стула, неодобрительно взирая на допрашиваемого. - Космический исследователь якобы стремился к дальней системе, не уделяя никакого внимания ближней. Где логика?
- У двойной звезды около сорока планет, у вашей
- только три. Какой будет выбор, думаю, понятно.
- Мы заселили и освоили все три планеты!
- Откуда нам было знать? Сюда еще никто не летал.
- Что ж, теперь вы знаете, - бухнул Эккстер, вложив в свои слова гордость, круто замешенную на угрозе.
- Знает пока только один, - поправил его Паламин, - остальные в неведении. И чем дольше они будут пребывать в этом состоянии, тем лучше для нас! За это время мы сумеем подготовиться к любому нападению.
Судьи одобрительно зашушукались.
- Вот-вот, - констатировал Тейлор.
- Что такое?
- Вы, гомбарийцы, принимаете за аксиому, будто любая встреча в космосе непременно приводит к столкновению и затем к войне.
- Гомбарийцы были бы последними кретинами, если бы думали иначе, позволив застать себя врасплох! - заявил Паламин.
Тейлор вздохнул.
- Наш народ расселился на сотне планет, причем без всяких конфликтов. И знаете почему? Земляне никогда не суются туда, где их не хотят видеть.
- Могу себе представить, - заметил Паламин со всем доступным ему сарказмом. - Кто-то запрещает вам, и вы радостно повинуетесь. Это же противоречит природному инстинкту!
- ВАШЕМУ природному инстинкту. МЫ не видим смысла тратить деньги на войну вместо исследований и торговли.
- Уж не хотите ли сказать, что у вас нет боевых кораблей?
- Отчего же, есть.
- И много?
- Вполне достаточно.
- Пацифисты, вооруженные до зубов! - патетически воскликнул Паламин, а остальные обменялись понимающими улыбками.
- Лжецы всегда проговариваются, - авторитетно провозгласил Эккстер, сверля пленника взглядом. - Если уж Терра так старается избежать неприятностей, зачем вообще иметь боевой флот?
- Наш принцип - живи сам и давай жить другим. Но нет никакой гарантии, что все космические расы его разделяют.