Генерал намёк прекрасно поняла и, оставив свой флаг торчать на прежнем месте, зашагала в сторону импровизированного круглого стола. Невооружённым взглядом было видно, как её коробит от нарастающего давления дайсов, но девчонка держалась молодцом и старалась не терять лицо. Вскоре она подошла достаточно близко, чтобы я мог ясно разглядеть детали её внешности и в очередной раз поразиться её юному облику. Я долго гадал, действительно ли видел тогда перед собой генерала, пока случайно не вспомнил об одном биологическом феномене, который вполне мог объяснить столь сильное различие между внешним видом и занимаемой должностью.
Добравшись до стула, Райда без каких либо сомнений села на него и взглянула на меня. Она смотрела ясным, чуть ли не наивным взглядом, который никак не вязался ни с её званием, ни с окружающей её славой. Но присмотревшись немного, я смог заметить за ним цепкий, острый и, вероятно, жестокий ум, который в данный момент вовсю меня изучал.
Начинать разговор первым я не спешил и просто продолжал разглядывать мою визави, постепенно подмечая, практически интуитивно, всё больше мелких деталей в поведении и жестах, которые говорили о том, что за внешностью юной простушки скрывался совсем другой человек.
— Рада познакомиться с вами лично, господин Нотан, — тепло улыбнулась Райда, разбивая изрядно затянувшееся молчание.
Святая невинность во плоти! Но чем больше я смотрел на эти невинные глаза, чистую улыбку и безмятежное лицо, тем больше ощущал подсознательную тревогу от нарастающего впечатления «зловещей долины», что исходило от девушки.
— Взаимно, мастер генерал, — степенно кивнул я, отвечая ей на тельварский манер, но продолжать беседу не стал, наблюдая за тем, как она поведёт себя дальше.
Хотя это было не так, я открыто демонстрировал, что мне глубоко по барабану, зачем Райда сюда явилась и о чём хотела поговорить. И мой факт появления тут — лишь спонтанный каприз, рождённый скукой и благодушным настроением.
— Должна признаться, тем вечером вы меня едва не убили, — продолжила улыбаться Райда.
— Вы ожидаете раскаяния? — насмешливо хмыкнул я.
— Что вы! Это был комплимент от всего сердца, — приложила ладошку к груди девчонка. — Вы первый, кому удалось зайти так далеко в попытке убить меня, господин Нотан.
— В попытке убить? — я позволил себе мельком показать кривую ухмылку. — Я пока даже не пытался, мастер генерал. Просто небольшое дружеское приветствие.
— Весьма признательна за такой тёплый приём, — в её тоне едва заметно и мимолётно проскользнули ядовитые нотки. — Прежде чем перейти к делу, я бы хотела задать вам один пустяковый вопрос.
— Валяйте, — благодушно махнул я рукой.
— После нашего столь… бурного знакомства, мне начало казаться, что вы, господин Нотан, заинтересованы в том, чтобы я оставалась жива, — пронзила меня внимательным взглядом генерал. — Не поведаете ли любопытствующей девушке о причинах такого внимания?
Я внутренне усмехнулся. Итак, Райда действительно начала прощупывать, почему я не стал добивать её войска и озвучил приглашение. И, не зная истинных мотивов той речи, сделала совершенно неправильные выводы, решив, что причина именно в ней. Весьма удобное для меня заблуждение, ведь, разрушив его, я имел неплохие шансы сломать задуманную ею тактику переговоров. Додумался до этого я не сам, а с лёгкой руки Лион, которая после ночной благодарности поделилась со мной некоторыми размышлениями. И оказалась права. Всё таки хорошо иметь на своей стороне мудрую женщину.
Но, прежде чем разрушать стройные и логичные, но в корне ошибочные иллюзии Райды, я решил сначала ударить с другой стороны и проверить свою теорию.
— Девушке? — фыркнул я. — И сколько же лет этой «девушке»? Тридцать? Тридцать пять? Знаете, Райда, я слышал, что люди с генетическим отклонением вроде вашего обычно не доживают до подобного возраста и имеют серьёзные проблемы с развитием. Приятно видеть перед собой исключение из правил.
Я стрелял наугад и, более того, даже не сомневался, что она сочтёт странные слова, что я на неё вывалил, полной ахинеей. Но вспыхнувшая в наивных глазах настороженность намекнула мне, что я попал куда ближе в цель, чем собирался.
— Господин Нотан… — медленно начала она после нескольких секунд молчания. — Вы, конечно, не ответите, но я обязана спросить — откуда вам известна засекреченная имперская наука?