— А знаете… — неожиданно пробормотала она, скрестив руки на груди, и неожиданно расцвела, криво ухмыльнувшись. — Так даже лучше. Интереснее. И мне начинает казаться, что Его Величество предвидел такое развитие событий, отдавая приказ встретиться с вами.
Предвидел? Предвидел что? Что я человек? Но каким образом? Неужели у правителя империи есть собственные осведомители на территории тельварцев, информация от которых не поступает даже к кому-то калибра Райды? Или есть иные причины? Но, по крайней мере, становилось понятно, что генерал устроила переговоры по приказу Большого Начальства. И от того ситуация становилось ещё любопытнее. Я получил несколько кусочков мозаики, но она пока что зияла слишком огромными прорехами, чтобы иметь возможность представить картину хотя бы в общих чертах.
— Моей скромной персоной заинтересовался сам император? — улыбнулся я. — Весьма польщён. Ну что же, тогда действительно предлагаю перейти к делам.
«Девчушка» легонько фыркнула и откинулась на спинку стула.
— Господин Нотан, — вкрадчиво начала она, — Его императорское Величество…
Не успела Райда начать, как земля под ногами ощутимо завибрировала и по местности прокатился глухой, утробный рокот. Трясло куда сильнее, чем вчера, и теперь это походило не на эхо далёкой подземной бури, а на происходящее прямо здесь и сейчас землетрясение, что вызывало откровенную тревогу. Такие частые и, главное, усиливающиеся сейсмические толчки точно не к добру. Всё ли в порядке на востоке?
Тряска продолжалась секунд десять и полумаска, лежавшая на столе, вторила ей едва слышным за судорогами планеты дребезжанием и норовила сползти со стола.
— Уже пятый толчок, — на землетрясение Райда отреагировала довольно флегматично, обратив на него лишь толику внимания.
— Шестой, — лениво поправил я её, так как самый первый, на который вскинулась Шарли, наверняка остался незамеченным.
— Да без разницы, — пожала плечами Райда и улыбнулась. — Вернёмся к делу. Господин Нотан, Его императорское Величество уважает силу и считает, что с кем-то вроде вас выгоднее сотрудничать, чем воевать, и желает обсудить с вами наши общие интересы. А учитывая, что вы называете себя человеком, мне кажется, это предложение должно заинтересовать вас куда больше, чем я предполагала поначалу.
Я ничего не ответил и лишь слегка вскинул брови. Союз, значит? С имперцами? Да ещё по их инициативе? Вот это да. Тельварцам расскажу — в жизни не поверят!
Райда поняла моё выражение лица по своему и подалась вперёд:
— Переходите под знамёна Империи, господин Нотан. Император гарантирует вам княжеский титул и солидный кусок земли. Хоть тот же, который вы сами, по слухам, собрались захватывать. К чему вам вся эта возня со сказочками про богиню, если вы можете быстро достичь желаемого с собратьями по крови? К тому же, намного быстрее.
Что-ж, вот и разобрались.
Глядя на ангельски улыбающуюся и обманчиво-невинную Райду, я едва заметно затрясся в приступе беззвучного смеха. Мне даже немного льстило, что император, кем бы он там ни был, столь высоко оценил мою персону. Не жалкое пожалованное гражданство, а весьма серьёзный титул и феод. И ведь это с учётом того, что меня считали демоном. Титул — демону! Или нет? Может Райда права и её начальник знает больше, чем сообщил подчинённой? Кого-то мне это напоминает, кстати…
Невольно я отвёл взгляд в сторону и оглядел стоящие вдали силуэты палаток с редкими, почти неразличимыми с такого расстояния синими флагами империи, на которых вблизи можно было бы увидеть пять серебряных четырёхлучевых звёзд, окружённых кольцом.
— Забавно… — пробормотал я.
— Прошу прощения? — вопросительно склонила голову набок Райда.
Скосив на неё глаза, я встал с кресла и, сцепив руки за спиной, сделал несколько шагов в сторону, после чего спросил, вновь окинув взглядом горизонт:
— Леди Райда, как думаете, что я сейчас вижу перед собой?
Мой вопрос, кажется, немного удивил её и даже застал врасплох. Оглянувшись, она тоже встала со стула и глянула в ту же сторону, что и я.
— Имперские войска? — предположила она.
Землю опять затрясло. Не так сильно, как до этого, но текли секунды и тряска, кажется, словно не собиралась останавливаться.
— Я вижу палатки бедолаг, которые опасаются приближаться к моему замку, — ответил я после паузы. — Вижу лежащие на сырой земле тела, замершие в гротескных судорожных позах. Побуревшую от их крови землю и отчаяние, застывшее в пустых остекленевших глазах. Сменить сторону, хах… Каким же идиотом надо быть, приказывая сделать мне подобное предложение, когда всё вокруг завалено имперскими трупами? Леди Райда, ваш император безумен? Испуган? Предался отчаянию? Или это банальная наглость и самоуверенность тех, кому несколько сотен лет всё сходило с рук?