— Даже не сомневайтесь, — кивнула Арвель. — Но это не лучшие её представители. Им давно следовало преподать небольшой урок, — сообщила принцесса и сдержанно хихикнула. — Простите за эту небольшую игру, Владыка Нотан. Рада с вами познакомиться.
— Взаимно, Ваше Высочество, — дружелюбно улыбнулся я. — Не ожидал, что вы окажетесь столь… интересной личностью.
Это был весьма вежливый способ сказать, что Арвель была явно непростым человеком. Впечатление о ней при личной встрече оказалось куда более сложным, чем то, что я составил по рассказам Эйленталь. Может принцесса и называла свой поступок «поддразниванием» и «игрой», но по сути это показывало, как далеко могут дотянуться её руки, раз она смогла провернуть подобное и при этом не дать начать против меня полноценную облаву.
Связи. Влияние. Ресурсы. Похоже, что она обладала всем перечисленным и не стеснялась этим пользоваться для достижения своих целей.
С одной стороны я был рад, что моей проблемой займётся искушённая в подобных делах интриганка. С другой… сам я не особо хотел становиться частью подобных интриг.
— Давайте без лишнего официоза, Владыка Нотан, — предложила она. — Я надеюсь, что в будущем нас свяжут если не дружеские, то крепкие партнёрские отношения.
Глядя на миловидную улыбку девушки, я прямо видел в глазах принцессы её образ с огромным арканом в руках, который она готовилась накинуть мне на шею. Партнёрские отношения, кхм… Что ж, посмотрим, в какую махинацию она попытается меня втянуть в обмен на свою помощь.
— Всегда рад взаимовыгодному сотрудничеству, принцесса, — я подарил ей ответную улыбку.
— Скажите, как вам Лайен? — неожиданно спросила она, откинувшись на спинку кресла. — Что вы думаете о нашей стране?
— Хм… — за этим вопросом явно что-то крылось, но я был слишком тупым, чтобы играть на настолько глубинном уровне смыслов и иносказаний. — Крайне впечатлён лайенским гостеприимством, — не удержался я от шпильки. — Но в целом, страна показалась мне очень спокойной и развитой. Некоторые ваши достижения даже заинтересовали меня в практическом смысле.
— Вот как? — слегка удивилась принцесса. — Что же привлекло ваше внимание?
— К примеру, газеты, — не стал скрывать я. — Мне бы пригодилась технология или магия, лежащая за ними.
— Любопытно… Я ожидала услышать что-то из военных новшеств. Впрочем, слово — это тоже оружие, — улыбнулась Арвель, видимо, уловив суть моих планов. — Что же, тогда мы обсудим и газеты, но пока что позвольте мне отвлечь вас от дел и забот хорошим вином и закусками.
Окликнув стоявшего в коридоре эали, она приказала тому подать лёгкий обед и вскоре на столике между нами красовалось блюдо с различными деликатесами, а также хрустальный графин с парой бокалов, по самую макушку заполненный рубиновым вином.
Наполнив наши бокалы, слуга поставил графин на стол и с поклоном удалился.
— Давайте выпьем за нашу встречу, Владыка Нотан, — элегантно подняв бокал, принцесса произнесла тост. — Надеюсь, она принесёт для нас обоих лишь пользу и благие перемены.
— За благие перемены, — согласился я и мы легонько звякнули бокалами.
Вино оказалось чертовски вкусным. Очень мягким и слегка сладким, без отталкивающей приторности. Было бы неплохо захватить домой бутылочку-другую.
После тоста принцесса включила режим радушной хозяйки и принялась знакомить меня с эльфийскими деликатесами, предлагая попробовать ту или иную закуску, рассказывая из какого она региона и особенности приготовления, после чего узнавала мои впечатления. Я не мог сказать, что чем-то недоволен, однако я самую малость не так представлял нашу встречу.
Стоило признать, угощение и впрямь тянуло на королевскую кухню. При всём уважении к моим горничным, но до уровня королевских поваров они всё же чуть-чуть не дотягивали. Каждое новое блюдо казалось вкуснее предыдущего и из-за своего невероятного вкуса даже заставляло чувствовать себя лучше. Прохладные муркатоли, похожие на земных креветок, благодаря сочетанию свежести и слегка острого соуса принесли заряд бодрости, а конфеты из центрального региона, поданные в листьях фаали, своей мятной сладостью прояснили мысли. Каждая закуска из представленного многообразия смогла чем-то удивить и к концу дегустации я ощущал себя куда жизнерадостней, вдохновлённый новыми вкусами.
Когда мы выпили ещё по бокалу и я испробовал все предложенные яства, попутно поболтав с принцессой о разной ерунде, Арвель отодвинула блюда в сторону.
— Ну что же, теперь мы можем перейти к делам, — сообщила она, внимательно на меня посмотрев. — Но перед этим, я хотела бы принести вам свои искренние извинения, — Арвель неожиданно сделала небольшой вежливый поклон, после чего подарила мне мягкую улыбку. — Надеюсь, вы примете их.