Карета не стала останавливаться у парадного входа, а проехала немного дальше и, свернув в переулок, подкатила к небольшой служебной двери, в окне возле которой горел свет.
— Мы будем ожидать тут, господин, — сообщил один из сопровождавших меня прохвостов принцессы, открыв мне дверцу кареты. — Внутри вас ждёт старший архивариус, он предоставит вам всю нужную помощь без лишних вопросов.
Кивнув, я начал выбираться на улицу, а тем временем другой слуга уже подошёл к служебному входу и постучал в дверь.
— Да? — раздалось изнутри после небольшой паузы.
— Почётный гость прибыл.
Щёлкнул засов и дверь, едва слышно скрипнув петлями, открылась.
— Добрый вечер, госссподин, — на пороге меня встретил необычный эали.
В отличие от иных представителей своей искусственной расы, его внешность была не столь человеческой или, правильнее было бы сказать, эльфийской. Очертания головы и лица казались скорее ящеровидными, классические уши отсутствовали как класс, а в жёлтых глазах чернели вертикальные зрачки. Похоже, в его генах скрывались какие-то пресмыкающиеся и прежде я не видел других представителей эали из этой группы, что красноречиво говорило об их редкости.
Впрочем, ящер выглядел скорее необычно, чем отталкивающе, благодаря строгому костюму, золотому моноклю и небольшому цилиндру, прикрывающему чешуйчатую лысину. Кроме того, он мог похвастаться белоснежными перчатками и ослепительно начищенными туфлями, что превращало его в воплощение джентльмена. В общем, передо мной стоял типичный рептилоид.
— Прошу, проходите, — приглашающе взмахнул он рукой, отходя в сторону.
За дверью оказалось небольшое помещение с несколькими стульями и конторкой, на которой лежали бумаги, а чуть дальше находился выход в коридор. Ни одной книги, кроме каких-то папок с документами, я тут не увидел, зато ноздри защекотал до боли знакомый запах книжной пыли.
— Позвольте предссставитьссся, моё имя Шуссс и я ссстарший архивариуссс, — сообщил мне эали, закрыв за нами дверь. — Ссс радоссстью помогу вам осссмотреться в нашем учереждении и подссскажу, где иссскать нужные вам книги.
— Можно задать немного нескромный вопрос? — не удержался я.
— Прошу, — любезно кивнул эали.
— Вы Шуссс или Шус?
— Шуссс, госссподин. Меня часссто об этом ссспрашивают, — с едва заметной толикой страдания в голосе ответил он.
— Что-ж, Шуссс, ведите, — кивнул я. — Не терпится осмотреть ваши владения.
— Прошу за мной, — приглашающе взмахнул рукой ящер и направился к коридору. — Должен сссказать, меня крайне радует ваш визит, — сообщил он по дороге.
— Чем же?
— Всссегда приятно видеть, что кто-то ссстремитссся к знаниям даже в ссстоль позднюю пору, — заявил ящер. — Ради такого ссстремления и у меня сссамого появляетссся желание трудитьссся.
— Хооо, — протянул я с лёгким неверием. — А может, оно появляется благодаря золоту, полученному за мой визит? — не мог не усмехнуться я в ответ, зная, каким образом проворачиваются подобные дела.
— Не выссставляйте меня в дурном сссвете, госссподин, — без тени смущения парировал эали, дёрнув чешуйчатым хвостом. — Меня просссто попросссили поработать в неурочные часссы и я сссогласссилссся за сссправедливую надбавку. Я чессстный работник.
Мне оставалось лишь мысленно усмехнуться на то, как Шуссс увернулся от моей подначки.
В коридоре мне на глаза не попалось ничего любопытного, лишь несколько закрытых дверей, да пустая тележка для книг, но довольно быстро он кончился и мы вышли в огромный зал, от которого у меня сразу захватило дух.
Он был действительно масштабен, поднимаясь вверх на высоту всех четырёх этажей, и всё пространство его стен занимали стеллажи. Огромные, из толстенных досок, сплошь забитые различными книгами стеллажи, вдоль которых были установлены ажурные лесенки и мостки, позволявшие добраться до самого верха. Эту стройную гармонию литературы нарушали лишь двери парадного входа, несколько окон, да тёмные проёмы проходов в другие залы.