Некоторые критики относят роман к «наиболее сильным и влиятельным книгам своего времени». Видные деятели социалистического движения многих стран мира отмечали, что их путь к социализму начинался с лондоновского романа. А. В. Луначарский считал, что «Железная пята» должна быть отнесена «к первым произведениям подлинно социалистической литературы». Исследователи современной американской литературы указывают, что известный роман Синклера Льюиса «У нас это невозможно» написан под явным влиянием романа Лондона. С «Железной пятой» перекликается и антиутопия Томаса Макграта «Ворота правды, ворота лживых грез», и известный советским читателям роман Ф. Нибела и Ч. Бейли «Семь дней в мае», вышедший в США в начале 60-х годов.
Интересно отметить, что «Железную пяту» вспоминают всякий раз, когда происходят революционные столкновения рабочего класса с капиталом. В 1919 году, например, газета «Нью-Йорк таймс» проводила параллель между схватками берлинских рабочих-спартаковцев с полицией и войсками и описаниями жестоких боев рабочих в романе. В том же году одна местная американская газета, описывая столкновения рабочих с полицией в некоторых штатах страны, тоже ссылалась на роман: «Для тех, кто читал «Железную пяту» Лондона, не составит никакого труда дать определение исторической эпохе, в которую мы живем. В работе Лондона показано, как жестоко подавляются все группы населения, не желающие подчиняться диктату капитализма. Многие страницы книги можно назвать пророческими, — и это никак не будет преувеличением».
«Железная пята» завоевала широкую популярность, она переведена на многие языки мира и до сегодняшнего дня продолжает оставаться актуальной книгой. В 1974 году роман был переиздан прогрессивным лондонским издательством «Джорнимен пресс». «Злободневность этого произведения в наши дни, — отмечала в этой связи газета английских коммунистов «Морнинг стар», — еще более подчеркивается выразительной обложкой с рисунком известного художника Кана Спрейга, связавшего предвидения Джека Лондона с фашистским переворотом в Чили». И в наши дни роман Лондона живет и борется на стороне миллионов простых людей всего мира.
Именно это имел в виду замечательный мастер Анатоль Франс, когда много лет тому назад писал в своем предисловии к первому изданию романа на французском языке: «Джеку Лондону свойствен именно талант, которому доступны явления, скрытые от взора простых смертных; талант, наделенный особым даром предвидеть будущее».
14. Мореход-самоучка
Возвратившись на Таити, Лондон с удовлетворением заявил, что на палубе «Снарка» он чувствует себя в большей безопасности, чем на улицах Сан-Франциско. Путешествие на «Снарке» продолжалось. С Таити шхуна отправилась на остров Бора-Бора и затем взяла курс на острова Самоа, далее ее путь лежал к островам Фиджи, Новые Гебриды, Соломоновым островам. На острове Фиджи Джек уволил капитана Уоррена; выяснилось, что он весьма неравнодушен к спиртным напиткам и любит пускать в ход кулаки. Джек решил, что он больше не нуждается в помощи дипломированного морехода и отныне сам будет капитаном.
Он научился сверять хронометр и пользоваться секстантом, узнал, что такое магнитное склонение, девиация компаса и уравнение времени, научился переводить градусы широты в морские мили и определять местоположение судна с помощью хронометра и положения солнца на небе. Он был горд, когда «Снарк» в точном соответствии с его расчетами вышел к острову Футуна из группы Новых Гебридов.
Еще несколько дней путешествия — и «Снарк» в бухте Гуадалканала, острова, входящего в группу Соломоновых островов. Здесь почти все пассажиры шхуны заболели злокачественной лихорадкой, на теле у них появились гнойные язвы. «Достаточно укуса москита, незначительного пореза, самой пустой царапины, чтобы образовался нарыв, словно самый воздух Соломоновых островов пропитан каким-то ядом», — вспоминал потом Джек.
Местные жители неприязненно отнеслись к путешественникам. Белые часто силой увозили туземцев на тяжелые работы в Австралию.
Капитан австралийской яхты «Минота» пригласил Джека и Чармиан совершить путешествие вдоль Соломоновых островов. Яхта наскочила на риф, и в течение нескольких часов ее команде и гостям грозила опасность погибнуть в волнах или попасть в руки враждебно настроенных местных жителей. Но «Минота» была «крепко построена, а это самое важное для судна, которое наскочило на рифы, — писал об этом случае Джек. — Как ее трепало, можно судить по тому, что в первые двадцать четыре часа она оборвала две якорные цепи и восемь толстых канатов». К счастью, подоспела помощь, и яхту сняли с рифа и отвели в безопасное место.