Первые два месяца 1912 года Джек и Чармиан провели в Нью-Йорке, где Джек улаживал свои дела с издателями. В начале марта они на корабле «Дириго» отправились в путешествие к мысу Горн. Корабль не брал на борт пассажиров. Джек числился третьим помощником капитана, а Чармиан — стюардессой.
Во время пятимесячного путешествия Лондон написал «Лунную долину», сделал наброски повести «Джон Ячменное Зерно» и романа «Смирительная рубашка». В свободные часы они с Чармиан вслух читали стихи. Лондон охотно исполнял обязанности корабельного дантиста — вырывал больные зубы матросам.
Возвратившись в Окленд, Джек делился своими впечатлениями с репортером местной газеты «Трибюн»: «Большие города — не для меня, и тем более Нью-Йорк. Меня приводит в ярость то чувство петушиного превосходства, которое питают жители огромного города по отношению ко всем остальным». Еще раньше Лондон утверждал, что даже «Рим в самые безумные дни своего величия не может сравниться с Нью-Йорком. Произвести впечатление на других здесь более важно, чем даже выбиться в люди».
Вышедшая книжным изданием в августе 1913 года повесть «Джон Ячменное Зерно» занимает особое место в творчестве Лондона. Это объясняется не столько ее автобиографичностью, сколько злободневностью темы — борьба человека против мертвящей хватки алкоголя. Даже сама манера повествования — рассказ ведется от первого лица — привлекала внимание; читатели в герое узнавали самого автора повести.
Повесть вызвала сенсацию своей откровенностью, беспощадным рассказом писателя о темных сторонах своей жизни, выстраданным призывом к борьбе с алкоголизмом. Работники просвещения и служители церкви одинаково хорошо отзывались о книге.
Влиятельный журнал «Форум» так характеризовал повесть: «Давным-давно не появлялось ничего, что могло бы сравниться с ней искренностью и правдивостью, а значит, и чистотой помыслов и чувством прекрасного. Джек Лондон — не просто автор многих необыкновенно популярных книг. Он человек и поэт».
Исследователи американской литературы утверждают, что повесть «Джон Ячменное Зерно» явилась одним из важных факторов, способствовавших в конце концов введению в стране сухого закона.
Хозяйственные дела Лондона по-прежнему оставляли желать много лучшего. Ранчо не приносило доходов, так и оставшись ранчо благих намерений, затея с эвкалиптами провалилась. Вот уже несколько лет делами управляла сестра Лондона Элиза, женщина практичная и беззаветно преданная Джеку. Она навела известный порядок, сократила лишние расходы, но превратить ранчо в прибыльное сельскохозяйственное предприятие ей было не по силам.
После того как сгорел «Дом Волка», Лондон охладел к хозяйственным делам и увлекся верховой ездой. Ему хотелось стать первоклассным наездником, и он действительно преуспел в этом искусстве, но до совершенства ему было далеко. Он иронически называл себя «моряком в седле» и обещал когда-нибудь написать полную автобиографию, которую назовет «Моряк в седле».
Как известно, за Лондона это сделал другой писатель — калифорниец Ирвинг Стоун, создавший одну из первых беллетризированных биографий Лондона «Моряк в седле» и вообще много сделавший для увековечения памяти писателя. Книга эта переведена на русский язык и хорошо известна нашим читателям.
Джек все чаще и чаще поддавался приступам дурного настроения, то и дело возникала мысль: неудачник. Джордж Стирлинг пытался успокоить его: «Конечно, у тебя — полная сумка неприятностей, но это расплата, старик, просто расплата за все. Боги очень любят блестящие ориентиры. Стоит чьей-либо голове возвыситься на дюйм-другой над этой навозной кучей, как они тут же наносят по ней удар».
Письмо Стирлинга было слабым утешением для Джека. Потерпев крах на ниве буржуазного бизнеса, он понимал, что ему остается одно — писать новые книги. И за восемнадцать месяцев после путешествия на корабле «Дириго» он пишет один за другим три романа — «Мятеж на «Эльсиноре», «Маленькая хозяйка большого дома» и «Странник по звездам».
В апреле 1914 года журнал «Кольерс» предложил Лондону отправиться корреспондентом в оккупированный американскими войсками мексиканский городок Вера-Крус. Он прибыл в техасский порт, откуда в Вера-Крус уходили американские военные транспортные корабли. Военный комендант порта отказал Лондону в пропуске на корабль: армейское начальство было взбешено опубликованной в одном социалистическом журнале антимилитаристской статьей «Бравый вояка» и предполагало, что она написана Лондоном. Джек категорически отрицал свое авторство, но получить необходимые документы ему удалось только после вмешательства влиятельного Ричарда Хардинга Дэвиса, того самого, который выручил Джека из передряги в Корее.