Популярная забава у византийских и русских царей, один Иван Грозный из них чего стоил. хотя еще в моей памяти отпечаталась история первого Романова и несчастной Марии Хлоповой. И это лишь то, что проходило официально, то, на что съезжались посмотреть со всех концов. Казалось бы, все просто: коронованный властелин, невесты, красота, чувства, но не было там никаких чувств. Хроники сохранили, как несчастных представляли душевнобольными, эпилептичками, развратницами, воровками. Как вытряхивали грязное белье поколений, рушили судьбы, губили людей — на кону была будущая царица, фигура в те времена безвольная и незначимая, до тех, разумеется, пор, пока за ее спиной тенью не вставал тот, кому нужна была власть.
Мне нужна власть?
Не там, где она одна сплошная угроза. Там, где я ничего не знаю и узнать ни от кого не могу так, чтобы не вызвать никаких подозрений.
— И когда начнется этот отбор?
Неправильный был вопрос, но, казалось, служанка уже приняла то, что я — Йоланда — в этом доме недавно.
— Завтра к вечеру, милая госпожа.
Она хлопотала: открыла сундук, начала перебирать какие -то вещи. Интересно, здесь ведь должна быть куча вшей и других насекомых. блох, подумала я, но прислушалась к своим ощущениям: вроде бы я не чесалась. Привычка? Судя по историческим фактам, нет, к подобному невозможно привыкнуть. Хотя читала я как -то про комаров и прочий подобный гнус и что местные считают, что тут главное перетерпеть. А потом привыкнешь
— и укусы чесаться не будут.
А еще я читала, что голого человека в тайге в сезон комары могут полностью выпить часа за два. Кажется. Или нет, за два — половину человека, значит, всего целиком — за четыре, но через два часа это уже не будет иметь никакого значения.
— Ветки свирры! — воскликнула служанка. — Какая роскошь! Милая госпожа, вы позволите взять одну? Малыш Юннеке расчесал себе тельце до крови! Я положу ему в кроватку.
— Бери сколько хочешь, — охотно разрешила я и подумала, что служанка себе на уме. Какой вывод я могу сделать из ее слов? Вшей, по крайней мере, у меня нет, и пусть Йоланда была нелюбимой дочерью, бракованной уродкой, от которой поспешили избавиться, видимо, сразу после того, как она заполучила свою хромоту, а было ей тогда мало лет, раз уже после родилась ее ныне умершая сестра, — несмотря на все это, она была всем обеспечена, в том числе и украшениями, и дорогими средствами местной загадочной гигиены...
— Да благословят вас Все Святые, милая моя госпожа! — обрадовалась служанка и проворно сунула веточку за пазуху платья.
— Расскажи мне, — попросила я. — Все решили, что я могу просто исполнить дочерний долг.
Принято ли здесь говорить о любви к родителям?
— Как вы знаете, госпожа, его высочество наследный принц Арье должен выбрать себе жену, — подумав, сказала служанка. — Никто не знает, что он за человек: он так же, как вы, воспитывался в дальних краях, а его брат не вынес лихорадки. И злые языки говорят, что он выберет деревенскую девку. — Пальцы, лоб. — Да простят меня Все Святые за то, что язык мой повернулся так сказать о милой госпоже.
Она забормотала какую -то молитву, а я отстраненно подумала, что у меня тоже не так уж и много шансов дожить до результатов отбора. Что здесь — вершки, корешки, костоправы с повивальными бабками. Если кто -то возьмет и отправит меня в полет с лестницы — а сомнительно, чтобы у Йоланды достало сил на сопротивление и бегство — никто меня не соберет так, как было. Или мне накапают в алкогольное пойло какой -то яд. Принцу явно не интересно ее прихрамывающее величество, но соперница есть соперница, конкурентку следует устранить.
Хотя, конечно же, все зависит от их критериев — они ведь могли быть совсем не такими, какими мне представлялись. Вдруг хромота здесь — преимущество? Ну мало ли. метка богов? Личный фетиш будущего жениха? Нет, ведь мать Йоланды считает ее уродкой. К лучшему, значит, для меня моя кривая нога, меня сбросят со счетов? Очень вряд ли. Не так важно, кого выберет царь, или не царь, принц, суть не в этом, а в том, настолько мощные силы стоят за чьим-то тщедушным тельцем.
Я ощутила острейшее раздражение на собственное незнание. Как, как прикажете работать в условиях, когда тебе неизвестны правила?
Я перевела взгляд на служанку. Сколько же у тебя, милая, было детей в твоем счастливом браке с незнакомым мне Хакке, и насколько тебя еще хватит? А я? Королевы ведь тоже мерли от родов как мухи...
— Его величество слаб здоровьем еще с войны, — зачем-то сказала служанка и посмотрела на меня. Нет, так не пойдет. Не нравится мне такой взгляд.