Командир полка, слегка располневший майор, с четырьмя орденами на груди и веселой улыбкой на круглом, по-женски нежном лице, встретил Бодрова у входа.
— Все знаю, — сказал он. — Напою чаем, и с богом!
— Долго лететь?
— Часа три. Как погода сложится. У нас, как у лодки на реке: у той все зависит от течения, а здесь от ветра: по ветру скорость одна, против — другая. Какой самолет возьмете? — неожиданно спросил командир полка. — Не боевой, конечно.
— Представления не имею.
— Всем известный двукрылый «кукурузник» или однокрылый разведчик?
— Тот, что понадежнее.
— Оба надежные, но разведывательный пошустрее, поменьше в размерах.
— Идемте! На стоянке выберем.
Два самолета стояли рядом. Под двукрылым на колесе сидела симпатичная молодая женщина, у другого, опершись грудью, полулежал на крыле русоволосый парень. Оба в звании старших лейтенантов.
— С женщиной мне лететь не хочется. Мало ли что… — в смущении сказал Сергей.
— Тогда летите на разведчике. Самолет с летчиком будут в вашем распоряжении до конца командировки. Можете использовать его в разведывательных целях.
Вот и самолет! На двоих кабина. Дверка, как в автомашине. Множество приборов на передней панели. У летчика и пассажира раздельные сиденья. Уселись.
— Константин, — представился старший лейтенант.
Сергей назвал себя. Почти сразу заработал двигатель.
Передний винт пропал из виду. Задрожала кабина, когда самолет покатился по грунтовому полю. Потом дрожь прекратилась. «Взлетели», — определил Бодров. Посмотрел вправо через боковое стекло — внизу рядом за дверцей бездна. Инстинктивно подался в глубь кабины.
— Как чувствуете себя, товарищ майор?
— Можно сказать, нормально.
— Высота чуть более тысячи метров. Подняться выше, чтоб нас пулемет не достал?
— Вам виднее. У меня холодок внутри не проходит. Первый раз в воздухе.
— А вы любуйтесь панорамой. Серо вокруг, но красиво. Правда ведь?
Красоты Сергей не заметил. Дальний лес, деревни с дымком из печных труб, маленькие автомашины на извилистых дорогах, длинный узкий железнодорожный состав с игрушечными вагонами. Далекая, как бы нереальная действительность и поджимающийся при этом живот.
Вдруг Константин воскликнул: «Немцы!» — и круто бросил самолет вниз. Сергей инстинктивно схватился за свое сиденье, повертел головой, но кроме серого пространства внизу и голубого с белыми облаками неба не обнаружил чего-либо подозрительного.
— Истребители, — сказал летчик, — а у меня лишь автомат.
Самолет попал в большое облако. Белые обрывки, будто куски ваты, стремительно проносились мимо.
— Немцы тоже в облаках появятся?
— Им-то зачем рисковать? Это мы перед ними беспомощны, нам и прятаться.
— Они нас видели?
— Безусловно. И непременно желают, чтобы мы выскочили из этого молока побыстрее.
— Сколько их?
— Пять или шесть. Но нам и с одним не справиться.
Когда вынырнули из облака, летчик повертел головой, посмотрел вниз, вверх.
— Чисто, — сказал он. — Пронесло.
— Я не успел заметить, где они были.
— Над нами. На встречном маршруте.
Самолет круто взмыл вверх, внизу до самого горизонта тянулся лес.
— На западной оконечности этого массива, — кивнул головой Константин в ту сторону, — наша точка приземления.
В это время с опушки в сторону самолета потянулись трассирующие пунктиры пулеметной очереди. Но шли они мимо, справа и позади.
— Первое дружеское приветствие, — сказал летчик. — Слава богу, стрелок хреновый. Придется еще немного подняться.
Впереди выше появилось белое красивое облачко.
— Зенитная пушка подключилась. Тыл называется. — И Константин зло выругался. — Были бы это немцы, а это, стыдно признаться, бандиты с зенитками в тылу фронта. Немцы только что пролетали здесь, а не видно, чтобы по ним велся огонь.
Сергей смотрел вниз, и невольно закрадывалась мысль: «Как ему в такой громаде вести поиск, применять специальную тактику? Тут не то что полка, дивизии не хватит, чтобы организовать блокирование по правилам».
Бросилось в глаза большое количество хуторов и небольших сел, раскиданных по лесу. На небольших площадках, очищенных от деревьев, копошились люди, с высоты птичьего полета дороги в лесу едва просматривались, местами виднелись непросохшие болота.
Вот наконец и полевой аэродром, крупный населенный пункт с идущими по улицам автомашинами, зенитные орудия на окраинах. Одно за другим поднялись два звена истребителей. Диспетчер разрешил посадку на запасную взлетную полосу, ничем не обозначенную. Константин прошелся над предполагаемым местом приземления, но ровной площадки не обнаружил.