— Чему так ласково улыбнулись?
— Сына вспомнил. На душе потеплело.
— Большой?
— Нет, маленький еще.
— А я не успел обзавестись, хотя жена есть.
— А у меня нет жены как таковой. Так уж получилось. Не по-людски, конечно. После войны разберемся.
— Как, по-твоему, — перешел подполковник на «ты», — война скоро закончится?
— От Орла до Берлина более полутора тысяч километров. Если подолгу будем топтаться на одном месте, как сейчас, понадобятся годы для преодоления этого расстояния.
— В скором времени обстановка изменится. Пойдем вперед быстрым шагом не только по своей земле, но и по Германии. Аукнется еще немцам их вероломство.
— Попривыкли мы к обжитым местам. Хорошие землянки, ухоженные дорожки, посыпанные песком…
— Заградотрядовцы старались.
Теперь выразил удивление Сергей, но Квинтов пояснил:
— Нет для заградотрядов работы, когда немцы обороняются. Народ там сильный физически, а бездействие способно разложить самого хорошего бойца. Заградотряды используются для благоустройства и охраны штабов фронта и армий.
— Расформировать их надо.
— Не мы их создавали. У соседей наших заградотряды свои задачи выполняют, хотя случаев проявления прямой трусости фиксируется очень мало. Теперь не сорок первый и даже не сорок второй, стрелять некого.
— Заградотряды не стреляли, они задерживали, останавливали угрозой применения оружия, были случаи, когда вели огонь поверх голов больших групп бегущих, чтобы припугнуть их. В редких случаях расстрелы перед строем струсивших людей проводились, а чтобы стрелять в бегущих — этого не было. Бегали за передним краем многие: посыльные, подносчики боеприпасов, связисты, раненые, санитары, перемещались группы бойцов для маневров. Откуда заградотрядам знать, кто бежит и зачем. Их задача — задержать беглеца и доставить командиру, а не убивать.
— А как же приказ Сталина, который требовал истреблять на месте паникеров и трусов?
— «На месте» означает перед строем. Именно так делалось, — ответил Сергей.
— Больно уж детали знаешь, приходилось встречаться? — настороженно поинтересовался Квинтов.
— Был командиром отдельного заградотряда войск НКВД.
После ужина перед курсантами выступил начальник оперативного управления штаба фронта, познакомил со сложившейся обстановкой на Курской дуге, в полосе обороны Юго-Западного. Из его выступления следовало, что наши войска на Ольховатском направлении приостановили продвижение немцев на Курск, встречают они упорное сопротивление в своем стремлении захватить Ольховатку.
— В самый бы раз начать наступление, — сказал представитель гвардейской армии.
— Выделенные для наступления войска фронтов к сражениям не привлекаются, как и резервы Ставки. Когда станет очевидным, что ударные группировки врага обескровлены, войска Центрального и Воронежского фронтов двинутся вперед. Наш фронт на занимаемых рубежах тоже долго не задержится.
— Нас с планами наступательных операций познакомят? — опять поднялся гвардеец.
— Вам выдадут крупномасштабные карты с нанесенной обстановкой сегодняшнего дня. Порассуждайте о целесообразном направлении наступления Юго-Западного, о ближайших и последующих задачах армий и дивизий, направлении главного и вспомогательного ударов. Найдите свое место и определите задачи вашим силам во фронтовых операциях.
«Я уже начальник штаба войск НКВД фронта? — пришла мысль. — Мне как-то не по себе сразу перескочить с батальона на фронтовые масштабы».
— …в зависимости от обстановки дивизии второго эшелона армии располагаются в семи-двенадцати километрах от линии фронта…
«Но там же строит боевые порядки первая линия войскового заграждения. Надо учесть».
— …Срок представления своего мнения — одна неделя. Более или менее приемлемые будут нами рассмотрены.
Рабочий день Сергея закончился поздно вечером. Едва вошел в кабинет, появился Николай Михайлович. Он выслушал отчет о лекциях, сказал:
— Очень даже кстати материал. В скором времени нам предстоит поломать головы о рубежах службы заграждения. Как будут развиваться события, одному богу известно, но следует быть в постоянной готовности успешно решать задачи в любой обстановке. Появились на этот счет мысли?
— Надо подумать.
— Начальнику оперативного отделения надо бы соображать быстрее, коли он ведущее звено в «мозговом центре», — по-доброму улыбнулся полковник. — В первую очередь на ваши плечи ляжет груз по организации охраны порядка и особенно безопасности в тылу наступающих армий. Каким образом станете решать задачи? У нового человека мысли часто бывают оригинальными.