«Что?.. Опять белые стены, потолок… Я проснулся… Нужно встать… Больно! Как же раскалывается голова… Будто бомба разорвалась… Спокойствие… просто нужно немного полежать… Да, так и есть… боль уходит… Что это… почему комната кружится?.. Ой… и ноги ватные… сердце стучит, просто рвется из груди… дышать трудно… ааа…»
Тишина.
«Что случилось?.. Я потерял сознание, мне было очень плохо… хотя сейчас намного лучше… Чертовщина, какая-то… словно стая пиявок вытягивает из меня все жизненные силы… Почему?.. Зачем?… Кто?… Что…»
Солнце, судорожно втягивая потускневшие лучи, клонилось к закату.
Плач палача
Большая собака с длинной обвислой шерстью, цвет которой нельзя было разобрать из-за налипшей грязи (это состояние собачьей шерсти было перманентным и не зависело от погоды на улице, повар, иногда подкармливавший животину костями, каждый раз удивлялся, наблюдая темно-серые пятна на боках — ни дождь, ни месячная засуха, ничто не могло изменить устоявшийся порядок вещей), лениво зевнула и поднялась, втягивая носом пыльный воздух. Ей хотелось есть и лаять. Причем, есть хотелось больше, но никаких признаков пищи поблизости не наблюдалось. Значит, нужно на кого-нибудь от души погавкать, вооружившись этой мыслью, собака неторопливо затрусила вдоль хмурых домишек.
Вооооооон оттуда доносился новый запах. Запах человека.
Довольная своим нюхом, псина ускорила бег, заметив на углу темный силуэт. Зря незнакомец ошивается в подобном месте, ух, она сейчас покажет смельчаку, где раки зимуют! Не успев до конца насладиться предвкушением скорой «расправы», собака внезапно замерла, как вкопанная, растерянно моргнула пару раз и шлепнулась на зад. После чего резко развернулась и со всех ног, будто не она, а кто-то другой, не ел ничего уже два дня. Впрочем, ни о еде, ни о нехитрых собачьих радостях, животина уже не думала, страх, вторгшийся в ее мозг, изгнал оттуда все прочие мысли…
— Все они одинаковые… Что люди, что животные, — незнакомец проводил взглядом стремительно удаляющееся серое пятно, стекла очков тускло блеснули. — Какого черта старый мерзавец назначил встречу в такой дыре?
Он зло сплюнул и достал из кармана плаща свои часы. Черт, уже время. Человек в черном плаще открыл дверь, брезгливо держась за краешек ручки, и, помедлив пару секунд, шагнул полумрак дрянной забегаловки…
— Привет, Отис!
— Привет, Клайв… — пришедший вяло пожал протянутую руку. — Ты не мог выбрать место поприятнее?
— Мог бы, да только и это сойдет для нашего дела, — Клайв кивнул, приглашая собеседника присесть за столик.
— Кому сойдет, а кому и нет, — Отис с отвращением разглядывал небольшое помещение. — Небось, и за заказом нужно самому идти… впрочем, так даже лучше, я еще не окончательно сошел с ума, чтобы есть то, что готовят в подобном заведении.
— Ты слишком привередлив, а кроме рябчиков с ананасами и другая пища есть… — Клайв отхлебнул из чашки кофе местного приготовления, поморщился. — Ну и гадость!
— Вот-вот, а я о чем, — Отис сцепил руки и пристально взглянул на своего приятеля. — Ладно… экспериментатор, ты ведь не за тем меня пригласил сюда, чтобы познакомить со всеми прелестями жизни. Новый заказ?
— Именно. И очень срочный.
— Срочный? — хмурые глаза, от которых было не по себе даже тем, кто давно знал Отиса, сузились до размера щелочек. — Сто лет уже не приходилось исполнять срочные заказы… Деньги?
— Вот, — Клайв отставил в сторону злополучную посудину с паршивеньким кофе, быстро черкнул несколько цифр и бросил бумажку на другую половину столика.
— О… — для того, чтобы понять, насколько велика сумма, потребовалось лишь несколько мгновений. — И кто же клиент? Президент? Первый министр? Может Папа?
— Нет. Вот фото.
— Девушка? Хм… Впервые вижу это лицо.
— Неудивительно, она предпочитает оставаться в тени.
— Даже так? Кто она?
— Вообще-то, я не должен сообщать тебе такую информацию… Но мы же друзья, так, Отис? — «друг» неопределенно хмыкнул. — Она… как бы получше выразиться… агент влияния.
— Агент влияния?! И какого уровня? Первого?
— Нет. Пятого.
— Пятого?! — в округлившихся глазах Отиса, бывших доселе абсолютно пустыми, промелькнула искорка беспокойства. — Такая молодая?!
— Да, такая молодая. И очень-очень способная. Она очень опасна… и должна умереть.
— Ладно… не буду спрашивать, откуда у вас информация такого уровня и почему вам нужен именно я. Но… но как я к ней подберусь? Охрана меня и за десяток километров не подпустит.