— Да? Точно? — она с облегчением вздохнула и, улыбнувшись Отису, нежно коснулась губами кончика его носа. — Тогда ладно… Наверное, нам просто нужно немного отдохнуть…
— Ты права… — юноша улыбнулся в ответ, на этот раз более искренне…
— Сегодня хорошая погода…
— Да… Как я и хотела, чтобы была в день нашей свадьбы…
— Как по заказу… Солнышко, а что за человек этот Джо Блэк?
— Джо Блэк?
— Ну да, который Джо Киос?
— Хм… Первый раз слышу это имя… Но… почему ты спрашиваешь?
— Нет… ничего… просто со всеми этими волнениями мне в голову разные глупости лезут… Все в порядке.
— Хм… Ну, хорошо… — тут девушка спохватилась. — Отис, давай поспешим, а то мы совсем разговорились и забыли о церемонии — плетемся как черепахи. Нас ведь ждут.
— И правда. Батюшка вон весь вспотел — немудрено, на такой жаре так разодет. — Отис был рад закончить неприятный разговор.
Девушка покрепче сжала руку юноши, и они ускорили шаг…
…Уставший от жары священник уже заканчивал, к своей радости, немудреный ритуал.
— …объявляю вас мужем и женой…
Тут Отис понял. Понял все — от начала и до самого конца. Знание было тяжело, придавливало к земле, заставляло душу кривиться в судорогах боли… И самое главное, от чего сердце остановилось, а дыхание замерло… Истина оказалась проста и поставила жирную точку в этой истории. Ведь… Ведь он уже был мертв — окончательно и бесповоротно — и физическая смерть осталась, как небольшая формальность, которую так легко уладить…
Слова священника оказались последним, что Отис услышал в своей жизни. Правда, услышал он немного другую фразу… Привычную и долгожданную.
«Что случилось? Почему они бегают? Почему эта девушка плачет? Ведь все хорошо… Мне хорошо… Так приятно… И день солнечный, спокойный… А они смешные… Что-то говорят… Я не слышу… Жаль… Интересно… Что со мной? Я лечу? Я лечу! Эти люди… они все меньше и меньше… Все, я их больше не вижу… Какой красивый вид открывается с высоты… И восхитительная легкость… Но что… что это? Приближается! Нет!.. Темнота… Кругом темнота… И тишина… Неееееееет!.. Нет…»
— Вот и все. Это… конец?
— Нет. Лишь начало…
— Ты не поможешь ему?
— Нет. Помочь ему может только он сам…
Падение… Бесконечное… Бессмысленное… Я ничего не чувствую… Ничего не вижу… И тишина… Темный мрак повсюду… Все черное, как смоль… И падение… Так долго… Неужели?…
Где же туннель? Где свет?
Эпилог
Поначалу тихий звон будильника постепенно усиливался, пока утренняя тишина не оказалась сметенной лавиной пронзительного металлического визга. Сознание, словно маленький пузырек воздуха, невыносимо медленно поднимавшийся из глубокого и темного омута, наконец, достигло поверхности и болезненно лопнуло, рождая мысли нового дня. Цепкие объятия сна неохотно выпустили свою временную добычу. А затем пришел холод. Отис Кайве обхватил себя руками и мелко задрожал, сил не хватало даже на то, чтобы добраться до стула с аккуратно развешенной прошлым вечером одеждой.
Бессмысленный взгляд пустых глаз мазнул по одинокой постели, скользнул вдоль притихшей в ожидании нового дня комнаты, остановился на отчаянно, с какой-то мрачной и неумолимой решительностью, дребезжащем нарушителе спокойствия. Он просто сидел и не отрываясь смотрел на стрелки, неистовый звон умирал, даже не касаясь его ушей, привычный утренний озноб постепенно покидал тело, уступая место… нет, не теплу, всего лишь не холоду. Обычное утро, такое же, как тысячи других до.
Такое же? Он попытался вспомнить сон… сон, который снился ему в эту ночь. Сначала ничего не получалось, память свернулась ежом и злобно фыркала на каждое посягательство на свою персону, но постепенно, ниточка за ниточкой, клубок стал разматываться… До тех пор, пока воспоминания не хлынули, словно вода в прорванную натиском плотину…
Договор с Компанией. Восемь жетонов. Жуткие сны. Боль и страдания. И смерть — как венец всего. Смерть Отиса. Его смерть.
Но ведь это был лишь сон? Или нет? Он ведь жив, хотя… Хотя кто может сказать, что сейчас он не спит? Кто? Разве в тех снах (снах ли?) Отис понимал, что все происходит понарошку, что все лишь порождение подсознания? Нет, для него это было самой, что ни на есть, объективной реальностью.