Плоды образуются через несколько дней, недель или месяцев после опыления, а у некоторых кактусов — только через год. Время созревания также весьма различно. Все же у многих растений существует период, во время которого завязь не изменяется или увеличивается несущественно. Второй период, когда оформляются и созревают семена, сопровождается быстрым изменением завязи. Созревший плод может еще долгое время находиться на стебле растения. Таковы многочисленные «бусинки» рипсалисов, крупные фиолетовые ягоды эпифиллюмов, красные, зеленые, розовые или оранжево-желтые — гимнокалициумов, стручки маммиллярий, «яблоки» эхиноцереусов. Вся усыпанная ягодами Mammillaria prolifera сохраняет их годами; у других маммиллярий ягоды только частично выдвигаются из аксиллы, и семена очень долго остаются в стебле растения (М. theresae).
Интересной особенностью ареол многих ягод кактусов является способность образовывать отростки или бутоны (пролификация). Чаще такое явление наблюдается у Перескиевых и опунциевых. Ф. Буксбаум писал, что ягоды более высокоразвитых кактусов теряют способность к пролификации. Это, однако, не так: прорастающие ягоды встречаются, например, у эхинопсисов, эхиноцереусов.
В одной ягоде может находиться от нескольких до десятков и сотен семян. До полутора тысяч насчитывается их в ягоде одного из белоопушенных цереусов (Trixanthocereus senilis). Семена могут располагаться равномерно в мякоти или занимать верхнюю часть плода, как у лофофоры или неопортерий. Род Islaya характерен тем, что семена находятся в своеобразном «мешочке-колокольчике», который свисает с верхушки плода.
Часто семена прорастают прямо в мякоти ягод, как это случается, например, у эриоцереусов, маммиллярий, нотокактусов.
На строении семян кактусов адаптационные изменения этих растений отразились в малой степени, поэтому их изучение исключительно важно для систематики кактусов.
Исследованием и фотографированием семян занимался известный чешский путешественник и кактусист А. Фрич (1882–1945). Его результаты были по-настоящему оценены и использованы только современными исследователями. Много внимания уделял изучению семян современный австрийский ботаник Ф. Буксбаум. Он отмечал также, что здесь большое поле работы для любителя, который мог бы провести ценную для науки работу. Во многом благодаря изучению семян Буксбауму удалось точнее, чем другим исследователям, определить основные линии развития семейства.
В любительской практике на строение семян приходится обращать внимание при определении вида кактусов. В условиях, когда коллекционер имеет дело с большим количеством растений сомнительного или неустановленного происхождения, семена часто являются главным критерием их распознавания. При этом прибегают к упрощенному анализу и обращают внимание на форму и цвет семян, их размер, строение тесты (оболочки), форму и расположение рубчика (места прикрепления семяножки), на ростковое, или микропилярное, отверстие и на наличие сопутствующей рубчику строфиолы (ее обычно не очень правильно называют ариллусом) — губчатой ткани, формирующейся в кратере рубчика многих кактусов.
Размер семян кактусов колеблется от десятых долей миллиметра (стромбокактус, блоссфельдии, некоторые пародии и гимнокалициумы) до нескольких миллиметров.
Сравнительно сходны семена у кактусов примитивных ступеней развития, у более высокоорганизованных же они необыкновенно разнообразны. Особое таксономическое (т. е. для классификации, или систематики) значение имеет строение оболочки семян. Ф. Буксбаум выделил четыре типа оболочки: гладкая твердая, бородавчатая, грубопунктированная и гладкая мелкоклетчатая сравнительно мягкая. Очевидно, что это деление носит предварительный характер: например, Буксбаум рассматривал первый тип оболочки как примитивную структуру, в то время как гладкая твердая оболочка встречается и у высокоразвитых кактусов (Neolloydia odorata, некоторые ферокактусы и копьяпоа). Современные исследователи, пользуясь электронными микроскопами, обнаружили различные модификации основных типов оболочки. Удалось обнаружить также новые микроструктуры. Их таксономическая ценность пока остается неясной.
Сильное развитие рубчика у многих кактусов приводит к образованию шапкообразных семян (астрофитумы, фрайлея каштановая, триксантоцереус Блоссфельдов). У других кактусов формируется кратерообразный рубчик, часто заполненный строфиолой. По сравнению с семенем строфиола может быть очень большой, как, например, у пародий, и даже превышать его (Mammillaria pennispinosa).