Не зная этого исключительно важного для кактусоведения факта, действительно нелегко объяснить, почему была возможной в первой половине XIX века успешная культивация даже «трудных» с нашей точки зрения кактусов при отсутствии химических средств борьбы с болезнями и вредителями, слабых знаниях об условиях произрастания и туманном представлении о биологических особенностях этих растений. Показательна история гомалоцефалы техасской. Б. Шютц, рассказывая об этом кактусе (Kaktusy, 1978, № 2, s. 26), отмечал, что растению в коллекциях не везет и большинство попыток удержать его в наших условиях кончается безрезультатно. Растение впервые описано в прошлом веке хранителем энтомологической коллекции в Берлине Хопфером. Цветущий семилетний экземпляр был выращен из семян, полученных Берлинским ботаническим садом в 1835 году из Техаса. Гомалоцефала, достигавшая в диаметре 15 см, выглядела, как можно судить по описанию, очень похожей на американский экземпляр. Б. Шютц, удивляясь этому, пишет: «Как видно, умели наши предки еще 150 лет назад выращивать кактусы лучше, чем многие из нас». Между тем этот уникальный, по нашим представлениям, случай имел место до смены системы отопления и был наверняка рядовым. Можно не сомневаться, что двумя десятками лет позже в новых условиях этот кактус не только не зацвел бы, но и не дожил до семилетнего возраста.
Повышенная влажность воздуха при новой системе отопления роковым образом сказалась на содержании кактусов. Растения стали терять корни и гибнуть от вредителей и болезней, в первую очередь грибковых. В то же время новым поступающим тропическим и субтропическим растениям зимой во влажных помещениях было не в пример лучше.
Анализируя кризис коллекционирования кактусов в прошлом веке, нетрудно сделать важный для нас вывод: комнатное содержание более «натурально» для кактусов, чем оранжерейная культура. Способ выращивания, когда с наступлением теплых дней кактусы выносили в горшках на улицу или высаживали на грядках, был биологически более верным, поскольку в результате у растений укреплялись наследственные защитные свойства: способность долго выдерживать исключительно неблагоприятные условия, а затем быстро восстанавливать резервы в короткий период роста. Кактусы развивались естественно и были очень похожи на растения того же вида, выросшие в условиях родины. Такой способ содержания коллекций был, однако, доступен не всем любителям, поэтому неудивительно, что в зарубежной практике общепринято постоянное оранжерейное содержание крупных коллекций. При этом часть кактусов находится в близких к естественным условиям. Но для пустынных, высокогорных и многих других растений, испытывающих в природе дефицит влаги, резкие изменения внешней среды, воздействие сухого воздуха, подобное содержание противоестественно, так как почти полностью сняты факторы, обусловливающие на родине особый внешний вид и жизнеспособность растений. В оранжереях они растут быстро, и уже из-за этого приобретают несвойственные им очертания, но главное — у них снижается уровень запасов питательных веществ и теряются защитные качества, ненужные в таких условиях.
Если все же считать оранжерею, как это делают многие специалисты, идеальным местом для кактусов, то надо полагать, что выращивание их в комнате должно сводиться к созданию условий, близких к тепличным. В этом смысле более выгодное положение у любителей, чьи коллекции находятся на солнечной стороне — восточной или юго-восточной. Но даже в этом случае приближение к тепличным условиям может идти до известного предела. Кактусы в оранжерее получают в течение дня много света, солнца и тепла, находятся в большом объеме очень влажного воздуха и не подвергаются резким изменениям окружающей среды. Они рано начинают вегетацию, цветут и растут до поздней осени, из-за чего их зимовка длится короткое время. Комнатные же кактусы освещаются односторонним светом, солнце видят в течение нескольких часов; неблагоприятен для них сухой воздух на подоконнике и душный в маленьких тепличках, где к тому же они быстро нагреваются и так же быстро остывают. Еще более пагубно для кактусов длительное отсутствие свежего воздуха, сквозняки, пыль. Зимовка комнатных растений длится 5–6 месяцев часто в очень теплых условиях, что сильно угнетает растения.
Традиционный способ содержания кактусов заключается в следующем. В весеннее время растения сравнительно рано начинают поливать, затем большую их часть пересаживают, а в начале лета, если есть возможность, выносят на улицу или содержат в маленьких тепличках на балконе либо на оконных карнизах. Полив растений продолжают до осени, допуская лишь для отдыхающих летом экземпляров небольшое изменение его режима. Осенью кактусы вносят в комнату, поливают их меньше (сокращенный зимний полив большинства кактусов считается необходимым, чтобы не отмирали корешки), а в январе прекращают поливать совсем. С наступлением весенних дней полив возобновляют, и цикл повторяется. Укореняют отростки и снятые с подвоев привитые растения весной, прививают только до осени.