Когда я добрался до входа и, стараясь ступать совершенно беззвучно, вошел внутрь, мое сердце бешено заколотилось. Прямо передо мной, на полу, отчетливо были видны свежие отпечатки ботинок Грегора, ведущие из здания. Но только это не могло быть достаточным доказательством, что оборотень отправился в город. Постаравшись успокоиться, я присел на корточки и, обследовав оттиски, убедился, что это именно свежие отпечатки, так как другие следы, находившиеся рядом, выглядели размытыми. И на улице я, к своему облегчению, около одной из луж заметил на песке еще несколько следов, указывающих, что совсем недавно Грегор двинулся на мои поиски. «Ты на суше, я на море, мы не встретимся никак» – в отличие от авторов песни меня такая перспектива пока вполне устраивала.
Я снова вошел в здание и, наступая на места, которые хотя бы визуально не могли бы выдать моего появления здесь, поднялся на нужный этаж. Осторожно высовывая голову в коридор, чтобы оглядеться, я надеялся, что за прошедшие сутки оборотень не успел обзавестись винтовкой со снайперским прицелом. Хотя в любом случае у меня с собой ни шапки, ни зеркальца на палочке, благодаря которым хитрые положительные герои фильмов, находясь в безопасности, узнают о находящихся за углом врагах. Примечательно, что враги, включая и самого коварного из них, никогда не пользуются такими трюками, легко напарываясь на засаду.
В коридоре никого не было, только у портала громоздилась куча какого-то тряпья, которой не было во время нашего с Серегиным визита. Ежесекундно останавливаясь и напрягая слух в ожидании шагов не вовремя возвращающегося оборотня, я двинулся к двери портала. Я не знал, что буду там искать, как и не знал, зачем, собственно, здесь оказался. Но раз уж у меня дома бедлам, какая разница, что ожидает меня здесь, поэтому я храбро двинулся вперед. В первую очередь меня заинтересовали все те тряпки, которые валялись около бытовки, но, несмотря на их загадочное появление, они действительно представляли собой отходы текстильной промышленности, перемежающиеся картонками и мелкими дощечками. Взяв сучковатую палку, усыпанную следами от зубов какого-то мелкого хищника, я осторожно потыкал ею кучу, готовый мгновенно отпрыгнуть в случае нападения, но куча оставалась недвижимой.
Убедившись, что внутри не скрывается нечто, грозящее моей жизни, я бросил палку и повернулся к проему двери, чтобы обнаружить какие-нибудь улики, которые смогут помочь мне понять, зачем Грегор возвращался к порталу. Открыв настежь тяжелую дверь, которая предательски скрипнула, я посмотрел внутрь. На первый взгляд ничего не изменилось: все так же висели лохмотья проводов, валялось сплющенное ведро, но, как только я захотел убедиться, что оборотень не написал на двери еще какие-нибудь мрачные прогнозы, что-то коснулось моей голени. Если раньше от такого ощущения я бы подпрыгнул, то в этот раз мое тело никак не отреагировало на происходящее, оно попросту застыло. Я почувствовал себя так, будто меня замуровали в какую-то статую, повторяющую контуры моего тела, но при этом не дающую ни малейшего шанса пошевелить хотя бы пальцем.
Настойчивое прикосновение к голени повторилось, и, как ни странно, паралич начал потихоньку меня отпускать. Будто несмазанный механизм, я медленно повернулся к источнику моего страха, по пути настраивая себя, что перед лицом смерти я должен найти в себе достаточно сил, чтобы взглянуть в глаза оборотню, который наконец дождался момента, чтобы воплотить мечты о моей смерти, и теперь, по-видимому, носком сапога небрежно пинает меня по ноге, привлекая внимание.
Наконец я смог повернуться и даже состроить подобающее выражение лица, которое могло бы убедить убийцу, что и среди изнеженных достижениями науки и техники жителей двадцать первого века найдутся люди, имеющие мужество глядеть смерти в лицо. Но, к моему удивлению, Грегора, с презрением наблюдающего за поведением своей жертвы (почему-то я ожидал именно таких эмоций от футболиста), передо мной не оказалось. Промелькнула мысль, что оборотень, убедившись, что мне теперь некуда деться, откровенно забавляется, накинув на себя шапку-невидимку. Серегин же говорил, что обитатели Школы магии растеряли свои умения, а вот магических артефактов у них пруд пруди.
Я попытался было определить местоположение моего убийцы по какой-нибудь ряби в воздухе, как что-то снова ткнулось мне под коленку. То, что паралич наконец прошел, я понял, ухитрившись отпрыгнуть назад, прямо в совершенно неласковые объятия хранившегося в кладовке хлама. Поскользнувшись на обломке ручки от швабры, прокатившейся под моей ступней, я болезненно приземлился на пятую точку и загремел жестянкой ведра, успев заметить, как какой-то коричневый клубок, находящийся перед дверью, метнулся в сторону.
Все еще находясь в шоковом состоянии от последних событий, я лихорадочно нащупывал рядом с собой какой-нибудь предмет, который позволил бы мне хотя бы чувствовать себя защищенным. Невзирая на ушиб, я ухитрился выдернуть из-под себя блин ведра и, лихорадочно отогнув ручку, выставил его перед собой в качестве щита. Осталось отыскать меч. За неимением такового я решил использовать второй обломок швабры и, перекинув «шит» в левую руку, направил его в дверной проем.
Со стороны я, видимо, представлял собой занятную картину: сижу на задней точке в маленькой каморке раскинув ноги, причем так, что ступни уже торчат за порогом, с самым решительным выражением лица с нанесенными на нем нотками некого абсолютного непонимания. Мне же забавно не было, так как притаившийся враг не спешил показываться в поле моего зрения. Противостояние продолжалось еще в течение пары минут, и, когда я, уже не в силах больше терпеть неизвестность, готов был рвануться в последний бой, из-за косяка двери появилась настороженная щенячья мордочка. Убедившись, что неподвижная фигура сидящего на полу человека не выражает агрессии, щенок осмелел и, переступая крепкими лапами, вышел весь, внимательно изучая неожиданного визитера.
Я был уверен, что он принадлежал к роду потомственных дворян, если исходить из убеждения, что основная линия его предков обитала вне квартир и благоустроенных вольеров. Судя по окрасу, не так уж давно в его генеалогическое древо была вспрыснута кровь сенбернара, но насколько она повлияет на его размеры в будущем, было трудно сказать.
Щенок закончил этап визуального наблюдения, переступил лапами и негромко, будто бы для пробы, на меня тявкнул. Я оставался недвижим и с улыбкой ожидал, что он предпримет теперь. А щенок, поверив в свое превосходство, тявкнул еще раз и, не откладывая дело в долгий ящик, подобрался к моей ноге и с удовольствием вцепился в штанину. Я дернул ногой, что послужило ему поводом звонко залаять и снова вцепиться в джинсы, не иначе для того чтобы оторвать от них солидный клок материи, подходящей для новой игрушки. Я замер, опасаясь не услышать шаги возвращающегося оборотня, привлеченного возмущенным лаем. Пока нашедший себя занятие по вкусу собачий детеныш проделывал в плотной ткани Дырочки острыми как иголки щенячьими зубами, я думал, как поступить дальше.
Осторожно, чтобы не испугать мохнатого агрессора, я поднял руку с обломком швабры и медленно направил ее в сторону треплющего мою штанину зверя. Зверь отодвинулся в сторону, не выпуская добычу из пасти, и задергал головой с удвоенным рвением. Я легонько толкнул его палкой в бок. Щенок покосился на доставляющий ему недовольство предмет и вернулся к своему занятию. Я ткнул его еще и на этот раз добился результата. Расхрабрившись в схватке с безропотными джинсами, щенок выплюнул замызганную слюнями ткань и бросился атаковать палку. Я же, отвлекая его внимание осторожными выпадами, подтянул ноги и медленно поднялся. Несколько раз щенок, замечая возле себя движение чего-то крупного, пытался повернуть голову в мою сторону, но мои умелые движения обломком ручки снова вовлекали его в занимательную игру. Поднимаясь на ноги, я вынужден был задирать свой конец палки, в которую щенок ухитрился накрепко вцепиться зубами и теперь, чтобы удержать добычу, выворачивал голову, наблюдая за моими действиями блестящим темным глазом.