– Вон дом ратайного старосты, на отшибе, – крикнул отрок Василию и показал рукой. – Вон колодец! Оборотень туда побежал! – Рука отрока метнулась в сторону леса. – Там есть овраг. К нему, видать, он и спешил.
– Прыгай ко мне, показывай дорогу, – велел Василий.
Малец, не раздумывая, перескочил на саврасого. Василий дал шпоры коню.
Возле оврага Василий натянул поводья. Дальше шли сплошные заросли, через которые было не продраться верхом. Но и оборотень, обремененный добычей, вряд ли ушел далеко. Василий направил коня вверх по склону.
Вокруг росли березы: светлый, чистый лес. Обзор был широкий. Саврасый, шурша опавшей листвой, шел размашистой рысью вдоль оврага.
– Гляди в овраг, а я по сторонам глядеть буду, – сказал Василий отроку.
Извиваясь змеей, овраг выходил на широкую луговину, протянувшуюся до соснового бора, раскинувшегося невдалеке на пологих холмах. В низине шелестел метелками высокий тростник.
Василий замедлил бег коня.
– Как мыслишь, братец, куда оборотень подался – в болото или в лес? – спросил он у мальца.
Отрок ответил по-взрослому:
– Верное дело, к лесу. Он ведь волк, а не кабан.
– Ну, тогда ему от нас не уйти! – произнес Василий, переводя жеребца в галоп.
До бора оставалось с полверсты, когда отрок узрел своими зоркими глазами что-то белое на пожухлой траве. Это был женский платок.
– Млавин плат! – воскликнул малец.
В сердце Василия затрепетала жестокая радость – недалеко уже оборотень, по верному следу они идут!
«Пособи, Господи, – мысленно взмолился Василий, – не дай чудищу затеряться в чаще леса!»
Вот и опушка бора, запахло густым сосновым духом.
Саврасый несколько раз споткнулся об выступающие из земли корневища деревьев.
Под широкими кронами могучих сосен день будто померк, враз погасли его краски. Бурые и желтоватые стволы рябили в глазах у Василия. Он наугад направлял коня вперед, нетерпеливо шепча отроку, сидевшему перед ним возле луки седла:
– Гляди, братец! Гляди! Тут он где-то… Где-то тут!..
Вдруг из глубины леса донесся девичий крик, короткий и жалобный. Он оборвался на самой высокой ноте, словно кто-то зажал несчастной рот ладонью.
Василий резко повернул коня на этот звук, отголосок которого несколько кратких мгновений еще витал в безмолвии леса.
Бор становился мрачнее и гуще; заросли дикой малины цеплялись за ноги саврасого, попадались поваленные трухлявые деревья. На одном из них Василий увидел нитку красных бус, приняв ее сначала за капли свежей крови. Василий нагнулся с седла и подобрал бусы.
– Млавины… – промолвил отрок.
Василий слегка ударил его пальцем по губам.
– Тс-с, братец! – прошептал Василий отроку на ухо. И знаком велел ему спешиться.
Наложив стрелу на тетиву лука, Василий дальше двинулся пешком. Отрок шел следом, ведя коня в поводу.
Прошли они так недолго.
Заметив впереди между деревьями какое-то движение, Василий махнул рукой отроку, мол, стой, где стоишь! Сам же стал подкрадываться от дерева к дереву, от коряги к коряге…
Взору его открылась маленькая лужайка, поросшая густым мхом. На этом мягком лесном ковре лежала девушка лет шестнадцати с завязанными глазами и ртом, со связанными за спиной руками. Ее пушистые русые косы были растрепаны. Над связанной девушкой возвышался ОН – широкоплечий детина с волчьей головой. На нем был полушубок из волчьей шкуры и меховые штаны, на ногах кожаные поршни. Руки у оборотня были самые обыкновенные, человеческие.
Оборотень держал в правой руке нож, которым вспарывал платье на своей жертве. Рядом валялась разрезанная на куски девичья овчинная шубейка, можно было узнать оставшиеся от нее рукава и воротник.
Василий слышал, как трещит льняная ткань под ножом. Слышал он и хриплое дыхание оборотня. Страх холодной струйкой стал просачиваться в его сердце. Вот оно – чудовище! Не сказочное – настоящее! Попробуй, возьми его живым!
Чувствуя, что ладони начинают потеть, Василий решил сначала ранить оборотня, а потом попытаться связать его или оглушить кулаком.
Прицелившись в ногу, Василий пустил стрелу.
Со столь близкого расстояния стрела насквозь пробила оборотню бедро, войдя в него по самое оперение.
Оборотень завопил от боли. Обрубив у стрелы наконечник, он выдернул окровавленное древко из сквозной раны. В этот миг перед ним предстал Василий, на тетиве его лука лежала другая стрела.