Поленов, всю свою творческую жизнь, руководствовавшийся идеей необходимости воспитания людей искусством, красотой и заключенной в ней гармонией, в поздний период творчества в цикле Из жизни Христа создал образ «патриархального золотого века» Галилеи, где люди, погруженные в прекрасный мир природы, достигли высоты и равновесия духа - они мудры и не суетны. Позиция Поленова, художника и гражданина, в этот период становится более ясной, если вспомнить, что на время его работы над циклом Из жизни Христа пришлись мрачные дни 1905 года. Кровавые события 9 января 1905 года глубоко потрясли художника. Вместе с Серовым он написал заявление-протест, направленный против действий президента Академии художеств великого князя Владимира Александровича, стоявшего во главе войск, выполнявших карательные операции.
В 1908 году его работа над картинами евангельской серии, которую он считал «главным трудом своей жизни», была закончена, и 58 картин цикла были показаны в Петербурге, а затем 64 картины экспонировались в Москве и других городах. Выставки прошли с большим успехом. То «высокое настроение», которое владело художником во время работы, передалось зрителям. Учитель Поленова Чистяков, поздравляя художника с успехом выставки, рассказывал ему: «И много со мной художников ходило, и все молчат... Маковский Владимир - на что мудрый, и тот присмирел, говорит: “Тут чистота Христа связана с красотой природы”. Это верно!» Выставки Поленова явили редкостное единодушие зрителей. «Цель им намеченная, - писал один из критиков, - была, по-видимому, гораздо философичнее, - он мечтал показать Христа в природе, привлечь природу к соучастию в Его великой жизни. В результате самая личность Христа как бы растворилась в пейзаже, отошла на второй план... на картинах Поленова Христос чувствуется в природе, в величии Капернаума; в тихой благости “засеянных полей”, где, как это не странно, есть какая-то смиренность той русской природы, которую “Царь небесный исходил благословляя”».
Голова фарисея. Этюд. 1884
Воронежский областной художественный музей
Мечты. 1 894
Саратовский государственный художественный музей
Художнику было иногда трудно, а порой и невозможно передать свои мысли и чувства средствами изобразительного искусства, и параллельно работе над серией картин Из жизни Христа шла его работа над рукописью Иисус из Галилеи - сводом четырех канонических Евангелий, а также над литературно-научным трудом - пояснением к картине Среди учителей. В период работы над евангельским циклом им были созданы духовные музыкальные сочинения - Всенощная и Литургия.
Весь этот грандиозный труд должен был решить «непосильную» задачу, поставленную перед собой художником - представить исторический характер евангельских событий, дать «живой образ» Христа, «каким он был в действительности» и показать «величие этого человека».
Поленов — учитель
Особенно чуткой к красоте, выраженной в картинах Поленова, оказалась художественная молодежь 1880-1890-х годов. Его работы открывали новый эстетический мир, и не будет преувеличением сказать, что на пути творческого самоопределения многих художников младшего поколения живопись Поленова, «волшебное обаяние красок» художника (Михаил Нестеров), имели решающее значение. «Живопись Поленова, - писал Александр Головин, - явилась чем-то совершенно новым на общем сероватом тусклом фоне тогдашней живописи. Его этюды - палестинские и египетские - радовали глаз своей сочностью, свежестью, солнечностью.
Его палитра сверкала и уже этого одного было достаточно, чтобы зажечь художественную молодежь».
Дорога у деревни