Как ни тихо сказал он это, но все услышали; голоса смолкли. Все ждали, что скажет управляющий.
— Вчера вернулся из Слободска Хрулев, — ответил Пятов, — завтра получите полный расчет.
Когда рабочие уже собирались уходить, вбежал запыхавшийся писарь из конторы, Прибылкин.
— Господин управляющий, еле нашел вас. Получена депеша от владелицы завода госпожи Пономаревой. Они требуют первые вырученные от продажи железа деньги немедля отправить ей, сынок их изволят свадьбу играть.
Пятов нахмурился и сухо сказал:
— Железо еще не продано и денег пока нет. Так и ответ изволь составить.
— Но ведь вчерась Хрулев привез деньги? — не унимался писарь, — так их и отослать, а то гневаться будут.
— А это другие деньги и для других надобностей, — резко ответил Пятов, чувствуя на себе тревожные взгляды рабочих. Он невольно посмотрел на Варю. Девушка стояла возле отца, чуть побледнев от волнения. Высокая, стройная, с тугой черной косой на плече, она показалась Василию Степановичу необыкновенно красивой в этот момент. На него нахлынула такая волна горячей нежности к ней, что он на секунду забыл, где находится и о чем с ним говорят. Голос писаря вывел его из этого состояния.
— Как бы беды не вышло, господин управляющий. Ведь владелица узнает о том, что вы скрыли деньги…
— Ты кажется, забываешь, с кем говоришь, писарь? Чтобы завтра был готов ответ, какой я приказал. Понял?
Вздох облегчения пронесся по комнате. Растерявшийся Прибылкин, идя к дверям, пробормотал:
— Как угодно-с, господин управляющий. Будет исполнено…
И он быстро юркнул за дверь.
Через некоторое время старик Першаков вышел на крыльцо проводить гостей. Варя уже начала собирать со стола, когда в комнату неожиданно вернулся Пятов. Он быстро подошел к ней, взял ее за руку и тихо сказал:
— Жить не могу без тебя, Варя…
Пятов запнулся, такими обыденными показались ему те слова, которыми он хотел выразить необыкновенное чувство, владевшее им. Он видел испуганные, полные счастья глаза девушки и не мог произнести ни слова.
В этот момент вернулся Першаков и громко пробасил, разводя руками:
— Ну, Василий Степанович, житья тебе сегодня не дают. Опять конторский писарь прибежал.
Из-за его широкой спины появился Прибылкин.
— Прошу прощенья, господин управляющий, — сказал он, нерешительно останавливаясь в дверях. — В депеше, о коей я вам час назад докладывал, два письма оказалось. Одно — это насчет денег, а второе — вот, извольте.
Он протянул письмо и добавил:
— На ваши хлопоты согласие свое дают. Заводским выходит чувствительное облегчение.
Писарь ушел. Пятов с нетерпением принялся за чтение письма.
После ряда общих замечаний о порядке заводского делопроизводства госпожа Пономарева писала: «… Что же до признаваемого вами за необходимость увеличения жалованья служащим и платы мастеровым и представленного вами штата новых окладов, то сообщаю нижеследующее. Учитывая ваш опыт в заводском производстве и обороте, а также многие труды по технической и практической части, клонящиеся к пользе заводов, разрешаю вам ввести оный штат новых окладов с тем, однако, условием, чтобы принять на себя ответственность, если последует уменьшение даваемых заводами выгод…»
Пока Пятов читал письмо, Варя расставляла на полке вымытую посуду, а Першаков, усевшись на скамью, сосредоточенно раскуривал трубку. С прирожденной деликатностью, свойственной всем простым русским людям, они старались показать гостю, что их доброе отношение с ним вовсе не дает им права вмешиваться в его дела. Лишь когда Пятов кончил читать, Варя не удержалась и посмотрела на него. Но хотя в ее взгляде и не было любопытства, а лишь радость нового, переполнившего ее чувства, Першаков, заметив взгляд дочери, нахмурился и, обращаясь к Пятову, поспешно сказал:
— Вот, Василий Степанович, мысль у меня какая пришла. Что ежели отливку валов для новой машины не на Клименковском заводе, а здесь у нас наладить? Я бы за это дело с великой охотой взялся.
Но Пятов поймал взгляд Вари и понял, почему старик нахмурился и вдруг заговорил о деле, которое они только сегодня утром обсуждали. Правда, тогда Першаков не решался взяться за отливку валов на Холуницком заводе.
— Это мы еще обсудим, Фома Елизарович, — с улыбкой ответил он. — А теперь послушай, что хозяйка пишет. И ты, Варенька, иди сюда.
Он еще раз, теперь уже вслух перечитал письмо. Минуту все трое молчали. Затем Першаков глубоко вздохнул и задумчиво произнес:
— Спасибо тебе за заботу, Василий Степанович. Однакож главное — это, конечно, новый стан. Что говорить, потрудились немало. Но большая должна выйти от него польза российскому флоту. Понимать это надо…