Сокольский замолчал, весь уйдя в воспоминания, и мягкая улыбка блуждала по его лицу. Пятов тоже молчал. Он думал о том, что этот рассказ удивительно совпадает с его собственным представлением о Бутакове. И оттого, что где-то живет и действует этот человек, ему вдруг стало легко на душе. Он открыл глаза и огляделся.
Они ехали по загородному шоссе. В сгущавшемся сумраке мелькали огоньки в окнах дач. Шелестели темные кроны деревьев. Невдалеке слышен был шум прибоя. Ветер доносил оттуда соленый запах моря…
К генерал-адмиралу удалось пробиться только поздно вечером. Увидев Пятова, он похлопал рукой по лежавшей перед ним докладной записке (ее Сокольский отнес сразу по приезде) и снисходительно сказал:
— Не скрою, порадовали вы меня, господин изобретатель. Так, говорите, Европу обгоним? Весьма заманчивая перспектива. И то, что вы пишете здесь, тоже меня радует, — он наклонился к столу и, найдя в записке нужное место, прочел: «Одушевленный патриотическим желанием сберечь миллионы для своего отечества, я хочу осуществить свой проект в России и, предупредив западноевропейские заводы, обеспечить за ней право на мое открытие… Если бы в нашем отечестве началось приготовление тяжеловесных листов по моему способу прежде, нежели в европейских странах, то это дало бы ему перевес перед ними не только в промышленном, но и в политическом отношении…»
Великий князь строго посмотрел на Пятова и сказал:
— Проект ваш заслуживает, конечно, внимания, но требует и тщательной проверки. Если он удобоисполним и выгоден, то средств для его выполнения я дам больше, чем вы просите. Обратитесь к председателю морского ученого комитета вице-адмиралу Матюшкину. Я велю отослать в комитет эту докладную записку с моей резолюцией.
Он позвонил и приказал появившемуся адъютанту пожать Сокольского. Когда тот вошел, генерал-адмирал повелительно сказал:
— Извольте напомнить мне, лейтенант, во время нашей поездки о докладной записке этого господина. — И, обращаясь к Пятову, прибавил: — Я скоро еду за границу и постараюсь на заводе, где заказана броня для русского флота, проверить ваши выводы.
— Так ведь иностранцы, ваше высочество…
— Прощайте, милостивый государь, — сухо оборвал Пятова великий князь. — Я пекусь об интересах России больше вас и знаю, что делаю, — уже совсем холодно закончил он.
Пятову ничего не оставалось, как откланяться. В приемной он подождал Сокольского и передал ему свой разговор с генерал-адмиралом.
— Не волнуйтесь, господин Пятов, — убежденно сказал ему молодой офицер, — я завтра же сам отвезу вашу записку в морской комитет, а то обычным путем она туда доберется лишь через две недели. Так что вы можете уже послезавтра явиться к вице-адмиралу Матюшкину. Это хороший человек, только… Ну, да вы сами увидите. Сейчас я вам найду какую-нибудь оказию в Петербург.
— Неужели генерал-адмирал расскажет за границей о моем изобретении? — с беспокойством рассуждал Пятов, когда они спускались по лестнице.
— А это очень опасно? — спросил Сокольский и затем с молодым задором добавил, — впрочем, я ведь буду при нем, а это что-нибудь да значит…
«Положим, самое главное — это то, что великий князь ничего не понял в проекте, — подумал Пятов. — В худшем случае он сможет рассказать о его принципе».
Глубокой ночью возвратился Пятов к себе домой. Он очень устал от ходьбы и пережитых за день тревог, но настроение было бодрое. «И генерал-адмирала повидал и друга себе приобрел,— думал он, засыпая. — Но все-таки, что же за человек вице-адмирал Матюшкин?»
***Морской ученый комитет помещался в здании адмиралтейства. Окна выходили на Неву, и вице-адмирал Матюшкин любил из своего кабинета следить за многочисленными барками и суденышками, сновавшими по реке. Темные воды Невы напоминали ему о синих океанских просторах, а пыхтящие, закопченные пароходики — о белокрылых бригах, на которых он когда-то плавал.
Кроме флота, который он любил горячо, самозабвенно, вице-адмирала Матюшкина ничто уже не связывало с жизнью. Одиноко прожил он свой век и теперь, когда мог бы уже ласкать внуков, все так же занимал вдвоем со старым слугой, отставным матросом, номер в гостинице на набережной Мойки. Из друзей мало кто остался в живых. И Матюшкин, когда-то такой беспокойный, резкий, придирчивый, не выносивший светской жизни и ни перед кем никогда не склонявший головы, все чаще чувствовал приступы острой, безотчетной тоски.