— Если молчат господа горные инженеры и предпочитают выражать свое недоумение взглядами, то разрешите мне, Федор Федорович. Я считаю изобретение господина Пятова весьма ценным. Оно заслуживает всяческой поддержки назло людям робким, слепым или слабеньким. Не нам бояться нового! Знаю, что многие из присутствующих думают про себя: «Ах, если бы господин Пятов был англичанин или, на худой конец, австриец, тогда другое дело». Думаете, господа, думаете, знаю! И позор это! Мне, слава богу, пришлось иметь немало дел с иностранными светилами. По-всякому пытались они навязать русской армии свои ракеты, а наши оказались лучше! Призываю господ специалистов взять под защиту новое изобретение.
Когда он кончил, из среды горных инженеров раздался нетерпеливый возглас:
— Инженеры не будут молчать! Разрешите, Федор Федорович?
— Прошу, прошу вас, князь Максутов.
— При всем моем глубоком уважении к генералу Константинову я принужден не согласиться с ним. Он крупнейший специалист в ракетном деле, но в металлургии, осмелюсь заметить, я чувствую себя увереннее, чем он. И вот, со всей ответственностью заявляю: представленный на рассмотрение проект — химера, если не купеческая афера! Теоретико-практические знания, а также простейшие математические вычисления отвергают этот утопический проект!
Промокнув платком вспотевшую лысину, Максутов опустился в кресло. Его место сейчас же занял другой инженер. В отличие от Максутова он заговорил спокойно и тягуче:
— Я, господа, только недавно вернулся из-за границы. Что я там видел? Я там видел, между прочим, и прокатные станы. Какие это были станы? Это были станы новейшей конструкции. Самые тяжелые из них много легче представленного нам сейчас на рассмотрение. Мой многолетний опыт и почерпнутые за границей сведения говорят: этот проект абсолютно фантастичен. Уважаемый Константин Иванович напрасно корит Европу, там техническая мысль, да и всякая другая мысль ушла далеко вперед, далеко, господа…
— Это не так! — запальчиво воскликнул, поднявшись со своего места, Невельской. — Прошу прощения, Федор Федорович, не утерпел! Я было уже начал дремать, пока говорил почтеннейший господин Иосса, но последние его слова задели меня за живое. — Заметив, что инженер спокойно сел на свое место, Невельской продолжал: — Пусть меня простят за резкость, хотя и думаю, что к ней уже успели здесь привыкнуть. Буду краток. Я требую, чтобы разобрали этот важный проект по существу. А если таковое вам не по вкусу, то надо честно признаться, господа инженеры!
Как это было в характере Невельского, человека прямолинейного в суждениях, непримиримого, ставящего превыше всего благо отечества! Все присутствующие знали, что еще до сих пор злободневной темой во многих светских салонах и на страницах печати были злословия по адресу Невельского. У него было много явных и тайных врагов и завистников. Правительство же не хотело брать под защиту этого беспокойного адмирала, хотя заслуги его были очевидны.
Несколько лет назад вопреки всем приказам и инструкциям трусливого канцлера Нессельроде и других членов правительства, рискуя навлечь на себя гнев императора, Невельской исследовал устье Амура, считавшееся до того несудоходным, и доказал неверность этого утверждения. Мало того, он на свой страх и риск основал на побережье Тихого океана и на Сахалине русские поселения и, несмотря на строгий запрет, действуя только по велению своей совести, своего долга и своей любви к отечеству, поднял в Приамурье русский флаг. Правительство вынуждено было перед лицом Европы санкционировать задним числом его действия.
Годы трудов и лишений в диком, почти неведомом крае, голод и стужа, снега и метели, непроходимые таежные дебри и штормы Охотского моря — все вынес Невельской. Об одной из самых тяжких жертв, принесенных им во имя долга и блага отечества, напоминал затерявшийся на берегу океана могильный холмик. Там была похоронена первая дочь Невельского, маленькая Катя, не вынесшая всех тягот жизни на далеком Амуре.
Невельской вернулся в Петербург всего три года назад. Что ждало его здесь: признание, почет? Нет! Враждебно встретило его высшее общество столицы, оскорбительным равнодушием отметило его приезд правительство. Его не допустили больше к службе на боевых кораблях флота. Полного сил и энергии, совсем еще не старого адмирала, боевого и опытного моряка попытались запрятать в канцеляриях и присутствиях морского ведомства. Но и на новом месте неугомонный Невельской причинял много неприятностей и хлопот. На каждом заседании комитета раздавался его требовательный и резкий голос.