В ответ послышались одобрительные возгласы.
— Я в свою очередь категорически требую того же самого, — откликнулся Матюшкин.
— А поэтому, господа, — предложил Русилович, — необходимо немедленно через посредство наших морских агентов узнать мнение об этом проекте лучших заводчиков Англии, Бельгии и Швеции. Международные консультации, господа, — это тот воздух, без которого задохнется всякая национальная промышленность.
— Верно, — подтвердил Матюшкин, — я не могу допустить несправедливых нападок на важный проект господина Пятова. А это наиболее авторитетная консультация.
— Я не согласен с этим предложением, — решительно заявил Константинов. — Имею на этот счет слишком печальный опыт. Лет пятнадцать назад я разработал принцип и схему прибора для измерения скорости полета снаряда. Будучи в Лондоне, я заказал его некоему Чарльзу Уинстону, физику и владельцу мастерской. Но прибор оказался негодным. Такая же неудача постигла и французского мастера Бреге. В Петербурге я изменил конструкцию и, наконец, добился успеха. Каково же было мое возмущение, когда год спустя я прочел мемуары Бреге, где он все заслуги по созданию прибора приписал себе. С ним в публичный спор вступил Уинстон. Я же в обоих случаях был выставлен всего лишь как заказчик. Через год мне довелось быть за границей, и я со всей решительностью выступил в защиту русского первенства в этом деле, принудив Бреге и Уинстона к признанию. Последний, между прочим, отлично зная коммерческую сторону таких дел, своевременными заявлениями, патентами, лекциями, умением приобрести поддержку прессы и покровительство влиятельных особ упрочил свое мнимое авторство в весьма многих открытиях. Вот почему я сейчас категорически возражаю против подобной консультации, пока изобретение не опубликовано и первенство не утверждено за Россией.
— Разрешите сказать еще два слова, Федор Федорович, — вмешался Невельской. — Подумайте, господа, что мы делаем! А если проект хорош? Получится, что мы разгласили военный секрет. Этого нельзя допустить. Вопрос идет о морском могуществе России. Сейчас мы, может быть, собираемся своими руками отдать врагу победу в будущей войне.
— Вы слишком сгущаете краски, — с раздражением ответил Русилович. — И вообще вы не логичны. Вы высказываете необоснованные подозрения по адресу известных заграничных специалистов. Но по одному печальному случаю судить нельзя. С другой стороны, вы не доверяете опыту и знаниям русских инженеров, нам, то есть. Чего же вы желаете — вообще не обсуждать проекта? Но это идет в разрез с приказом его высочества. Я утверждаю, что заграничные специалисты — это прежде всего люди науки, а наука не имеет родины. Наконец, я знаю в Петербурге многих представителей иностранных фирм. Это порядочные люди и очень знающие инженеры. Не далее, как месяца три назад, я, например, познакомился…
— Я настаиваю на международной консультации! — перебил его раскрасневшийся Максутов и, сделав широкий жест рукой, с пафосом воскликнул. — Там истинный прогресс, там истинная наука! Надо иметь мужество признать это!
— Ложь! Оскорбительный поклеп на русскую науку! — загремел выведенный из терпения Константинов.— Нельзя, господа, нельзя так поступать!
— Но что же делать, господа? — с ноткой сомнения спросил Матюшкин. — Мне в принципе решительно нравится предложение Генриха Адамовича. Вы, кажется, действительно сгущаете краски, Константин Иванович. В конце концов можно проголосовать.
— Одну минуту, господа, — воскликнул Невельской, — у меня есть следующее предложение. Составим для иностранных заводчиков вопросник по проекту господина Пятова, но так, чтобы из него не была ясна ни одна техническая деталь проекта. Только принцип!
— Великолепно! — обрадовался Русилович, — так и надо сделать, Федор Федорович.
Заседание вскоре окончилось. Утомленные многочасовыми дебатами члены комитета разъехались по домам.
Прощаясь с Константиновым, Невельской грустно сказал:
— Решение плохое, Константин Иванович. Но, если бы не мы, было бы еще хуже. Утешимся хоть этим.
В ответ Константинов только махнул рукой….
…Идея Пятова отправилась в путешествие через всю Европу к Британским островам.
ГЛАВА IV
Рано утром за грядой невысоких свинцовых волн возникла на горизонте еле заметная, узенькая черточка. На фрегате все засуетились. Вахтенный офицер подозвал только что поднявшегося на палубу Сокольского и, передавая ему подзорную трубу, сказал: