Никита говорил с жаром, и чувствовалось, что он играл не последнюю роль в бурных событиях, разыгравшихся в последнее время на заводе. Остальные рабочие тоже оживились и, перебивая друг друга, стали рассказывать Пятову о том, что случилось после ареста старосты.
А события произошли, действительно, небывалые. Рабочий сход дружно отказался выбирать нового старосту. Как ни увещевал, как ни вразумлял собравшихся мировой посредник, как ни ругался исправник, ничего не помогло, рабочие стояли на своем. Кое-кто из них стал даже возражать посреднику. Тогда он велел арестовать их. Среди арестованных оказался и Колесников. Когда его схватили двое смотрителей, в толпе собравшихся поднялся шум, крик:
— Не дадим арестовать, — пусть нас всех сажают!
Посреднику пришлось отступить, а исправник немедленно уехал в Слободск.
Через два дня на завод прибыл отряд полицейских, и ночью «смутьяны и подстрекатели», как их называл посредник, были арестованы, а утром собрали новый сход. Но слух об аресте товарищей уже дошел до рабочих, они большой толпой двинулись к дому исправника и силой освободили арестованных. Затем все отправились к волостному правлению и здесь заставили нового старосту, которого успел назначить посредник, отказаться от своих обязанностей и на его место выбрали Петра Воронова. Настроение у рабочих было боевое. Многие уже поговаривали, что если начальство арестует и этого старосту, то следует дружно бросить работу. А через две недели предстояла отправка большого каравана с железом на продажу, и прекращение работы грозило огромными убытками. Воронова сменить не посмели.
— У нас-то еще ничего обошлось, — со вздохом сказал Хрулев. — А вот на Клименковском, так шесть рот на постой привели, когда народ старосту своего тоже из- под ареста вызволил. Сам губернатор приехал. Сход собрали, а площадь солдатами окружили. Вот так и выбирали.
…В тот год отовсюду шли слухи о волнениях. Рабочие всем миром предъявляли требования о повышении платы, уничтожении непомерных штрафов, прекращении работы в воскресные дни. Стихийные волнения прокатились во многих местах, а кое-где вспыхнули первые в России стачки. Рабочие теряли исконную веру в незыблемость давящих на них порядков, начинали чувствовать необходимость коллективного отпора и решительно порывали с рабской покорностью перед начальством.
…Дела на Холуницких заводах шли все хуже, плату не выдавали, рабочие продолжали волноваться, управляющий не знал, что делать, и засыпал губернатора в Вятке жалобами на кредиторов и уездное начальство. Специальная комиссия, откомандированная в Холуницы, установила, что заводы доведены до полного разорения, а управляющий совершенно не способен выправить положение. Тогда-то Пономарев и вынужден был принять на работу Пятова.
На следующий день после своего приезда в Холуницы Пятов приступил к делу. Трудно было разобраться в донельзя запущенном хозяйстве. Только благодаря неиссякаемой энергии нового управляющего дело пошло на лад. Один за другим начали действовать стоявшие еще недавно заводы. Из первых же вырученных от продажи железа денег Пятов расплатился с рабочими, выдал все причитавшееся им чуть ли не за полгода жалованье, некоторым мастеровым повысил плату, добился кредита от поставщиков.
В бесконечных хлопотах и трудах прошел год. Пятов экономил на всем, семья жила чуть не впроголодь: жалованье уходило на оплату долгов.
А в первых числах мая 1864 года владелец заводов, человек вздорный и ничего не понимающий в заводских делах, по какому-то капризу уволил Пятова.
***Снова кочует Василий Степанович с завода на завод, вкладывает в любимую работу все свои силы, опыт и знания. Но хозяева смотрят на него косо: слишком много заботы проявляет он о рабочих, слишком любят и уважают они его. И Пятова увольняют. Однако без работы Василий Степанович и дня прожить не может: за душой нет ни копейки, тяжелым бременем лежат на семье еще не выплаченные долги.
И вот однажды Пятов решил подать прошение на «высочайшее имя». Он подробно изложил в нем историю своего изобретения, упомянул о пережитых им мытарствах и о том, что испытывает сейчас большую нужду. Он просил царя оказать ему хоть «какое-нибудь вспомоществование за безвинное разорение».