В деревне жизнь шла своим чередом, чему я очень обрадовалась. Отбиваться от очередного табуна давно усопших душ мне совсем не улыбалось. Мужчины работали в поле, женщины хлопотали у своих домиков, на лавках степенно восседали седобородые старики. Исконная русская деревня времён крепостного права. На меня все косились с удивлением, но никто не останавливал и расспросами не донимал. Скоро домики закончились, и я вышла на опушку, поросшую высокой травой и луговыми цветами. Здесь резвилась местная детвора, а чуть поодаль мелькали первые деревья ельника.
К моему удивлению, в лесу было темно. Кроны елей так плотно примыкали друг к другу, что закрывали собой небо. Нехорошее предчувствие вновь завладело моим бешено колотящимся сердцем. Хотелось вернуться. Нет, не на побережье. Хотелось домой. За всё время моего путешествия меня впервые так потянуло оказаться в нашей с Милкой квартире. Милка! А ведь, я ещё ей помочь должна. Что там Серж мне кричал у ворот Вышеграда? Что он в человека обернуться может! Надо бы у него уточнить, пошутил он или нет!
Так развлекая себя мыслями о том, что из Милы и Сержа могла бы выйти забавная парочка, я шла по мрачным густым дебрям. Вдруг лес начал расступаться, и я вышла к болоту, из которого торчали большие валуны, образуя подобие тропы. Тропа эта мне очень не понравилась. И главное никаких вариантов больше нет.
Печально вздохнув, я все же запрыгнула на ближайший булыжник. Зеленая жижа довольно заурчала, а я, с трудом сохранив равновесие, пыталась оценить на глазок, хватит ли у меня силенок допрыгнуть до следующего камня. Хватило. Так прицеливаясь, я неспешно преодолела половину пути и уже собиралась прыгнуть на новый камешек…
– Я бы этого не делала, он тебя не выдержит, так и утонешь, не дойдя до цели, – на меня улыбаясь, смотрела самая младшая из Ёжек. – Ты одна или с этим гадом хвостатым? – продолжая улыбаться, спросила она.
Я попыталась улыбнуться в ответ, но не смогла.
– Одна, – почему-то совсем тихо ответила я.
Ведьма хмыкнула, и её ступа подлетела ко мне, зависнув над чавкающим болотом.
– Залезай, чего уж там, – неожиданно предложила Лолита, и я радостно запрыгнула в ступу.
В отличие от ступы старшей из Ягинь, это летательное средство передвижения было двуместным. Внутри я увидела свернувшегося на подушке рыжего кота, очень похожего на нашего Золотинку! Как он там сейчас? Марья Филипповна его, конечно, кормит и ласкает, но всё равно он остался сразу без двух хозяек, бедняжка!
Летели мы всего ничего, но я, не отрываясь, смотрела на довольную ведьму. Одета Лолита была опрятно, даже передник на ней сиял белизной. Яркие волосы Ягини были собраны в косу, на ногах красивые сапожки. Даже в ступе царили порядок и комфорт. Ступа мягко приземлилась во дворе, и я смогла разглядеть чудо сказочного зодчества – избушку на курьих ножках. Всё же хоть какая-то правда в сказках есть, и то приятно.
Помимо избушки во дворе у Яги были и другие постройки, видимо, хозяйственного назначения. Из-за одного такого низкого и длинного строения к нам навстречу выбежали два огромных жутких пса, внешне очень похожих на Масика. Приплыли! Вот почему Лолита так приветливо улыбалась, сейчас отдаст меня своим милым псинкам на съедение и всё!
– Пусик, Пампусик! Мои хорошие мальчики, скучали? – этот неожиданный порыв нежности окончательно меня добил.
Это вот эти вот два адских пса Пусик и Пампусик? Хотя, почему бы нет, если их третий собрат – Масик!
– Как вы тут без меня?
Собаки радостно загомонили, рассказывая, как они провели утро, что ели, что пили. А потом пожаловались на двух сорок, которых пришлось погонять по ближайшему бурелому. А всё потому, что эти крылатые нахалки дразнили псов, демонстративно задрав хвосты и повернувшись в их сторону сами понимаете, каким местом. А ещё эти сороки пели песенку: «Пусик и Пампусик жили у Ягуси, оба туповаты, в голове их вата!» Что-то уж больно знакомые сороки…
– Надоели, сил нет! Вот я Лешачкову устрою! Понаплодил тут говорящей животины, спасу от неё никакого! Ну, не расстраивайтесь! Я им ещё перья повыщипываю, мои зайки! – Ягиня ласково потрепала своих питомцев за их жуткие щёчки.
Я, слегка обалдевши, наблюдала за этой семейной идиллией. Интересно, как она кота назвала?
– Чего так смотришь? Думаешь, что мы Ягини никого не способны любить? Злые да кровожадные? – сдвинув брови, спросила Лолита и пошла к избушке. – Рябушка! Давай-ка к морю задом, а ко мне передом!
Избушка закудахтала и медленно повернулась, точно огромная наседка!
– Заходи чай попьем да я тебя в путь соберу! – сообщила мне Яга и споро поднялась по деревянной лестнице и скрылась в дверях.
Куда она там меня собирать решила? Опять испытание, не иначе! Я торопливо вошла следом. Что тут скажешь? Младшая Яга была хозяйственной, и в избушке у неё было чисто и уютно. Кругом ковры да красивая резная мебель, ароматная, будто только из рук умельца. В большой комнате, куда мы с Ягиней попали из крошечной прихожей, было светло и просторно. В центре стояла изразцовая печь, возле которой, нежась в тепле, уже грелся кверху пузиком тот рыжий кот, что летел с нами в ступе. Да уж, некоторые везде хорошо пристраиваются!
– Присаживайся, – доброжелательность Лолиты так и разлилась по комнате, но я никак не могла расслабиться и поверить в благие намерения ведьмы. – Филька! А ну! Где самовар? Угощенье? Хватит брюхо греть! – сердито выкрикнула Яга, и рыжий мурлыка, недовольно сверкнув очами в мою сторону, встал с пригретого места и вальяжно прошагал куда-то за угол, за печь. Как, оказалось, ходил этот Филька на двух лапах. – Совсем распустился! – добавила Ягиня и присела за стол напротив меня.
Кот как раз возвратился и довольно шустро накрыл на стол. Пышущий жаром самовар, заварник и красные в белый кружок чашки были выставлены на накрахмаленную белоснежную скатерть и к ним присоединились блюда с пряниками да кренделями. Откланявшись с видом обнищавшего аристократа, рыжий удалился на прежнее место у печи и, плюхнувшись на спину пузиком к верху, довольно замурчал.
– Ты давай, пей, не стесняйся, – Лолита пододвинула мне кружку и щедро плеснула туда травяного ароматного чая. – Времени у тебя будет немного. Под водой сможешь находиться ровно три часа. За это время надо будет найти мой перстенёк! А то Тритоша меня не простит! Надо же было такое учудить перед помолвкой? – на одном дыхании выпалила Яга, стоило мне выпить несколько глотков и откусить кусочек ванильного кренделька.
Это она о чём сейчас? Под водой три часа? Это шутка такая?
– Ты жуй-жуй! Главное не волнуйся! Три часа должно хватить! Ты как в воду нырнешь, сразу плыви подальше от Русалочьей бухты, а то эти грымзы зубастые тебя утащат в свои пещеры, и поминай, как звали! – спокойно заявила Лолита.
Я в волнении сделала ещё глоток ароматного чая, он был очень вкусным с лёгким травяным ароматом и привкусом земляники. По телу вдруг прокатилась волна жара, и я почувствовала, что мне не хватает кислорода. За ушами вспыхнула такая боль, будто меня режут без анестезии. Руки задрожали, в глазах помутилось. И я поняла очевидное: Лолита к своему чудо-чаю не притронулась! Я тут же отставила кружку с «чаем» как можно дальше и вздрогнула от очередного болезненного приступа.
– Что со мной? – еле овладев голосом, спросила я, не переставая ощупывать свою шею. Всё тело покалывало, особенно внутреннюю часть ног и между пальцев.
Лолита довольно улыбнулась:
– С тобой все как надо! Не волнуйся! Неприятные ощущения скоро пройдут, но стоит поторопиться! Я подвезу тебя до крайней точки, и ты прыгнешь в воду. Запомни, через три часа жабры и прочие русалочьи прелести исчезнут! Если к этому времени не выберешься на берег, Аттина и её подружки полакомятся свежим мясом, – увидев мой полный ужаса взгляд, ведьма усмехнулась и продолжила. – Я тут не причём! Всё зависит только от тебя!
Ягиня встала и, схватив меня за руку, потащила обратно в ступу.