– Но что я должна сделать? Ты толком мне ничего не объяснила! – кое-как пересилив боль, спросила я дрожащим голосом.
Мне было ужасно плохо! Тело пылало огнём, непослушными пальцами я нащупала под ухом три ровных гладких надреза слегка прикрытых кожей – жабры! Такого поворота я не ожидала!
Яга бесцеремонно толкнула меня на пассажирское кресло, и ступа взмыла вверх.
– В двух словах. Ты должна отыскать мой перстень. Если бы ты пришла раньше, то я бы попросила написать наш с Тритошей портрет и разошлись бы, но теперь! – она вдруг глянула на меня с такой надеждой. – Лишь ты можешь мне помочь… Я его обидела, швырнула его подарок в океан. Он меня не простит, пока я не приду к нему с перстнем на пальце.
Если бы моё тело не извивалось в этот момент от боли, я, возможно, оценила бы эти бразильские страсти, но…
– Самое ужасное, я так ему и не призналась, что не умею плавать! – продолжала свои признания Лолита. – А ведь это так важно для наших отношений! Но как сказать повелителю морей, что ты боишься воды до чертиков, а? Вот ты бы сказала? – расценив моё молчание как поддержку, ведьма кивнула. – Вот и я не смогла!
Мне было плевать на её переживания! Внутренняя поверхность ног пылала огнем, всю нижнюю часть туловища пронзала такая боль, что я с трудом понимала, где нахожусь. Захотелось разуться и снять шаровары, и я, повинуясь желанию, осталась в одном топике. Вскоре я поняла, зачем. Ноги практически сразу прижались друг к другу, и, как в ужасном сне, срослись в единое целое с умопомрачительной скорость. К выворачивающей наизнанку боли прибавился панический ужас, от которого я не могла даже кричать!
– Ну-ну, ты так выгибаешься, словно боль невыносима! Не старайся меня разжалобить! Я всё равно не передумаю! – Яга наклонилась, рассматривая мои сросшиеся конечности. – О, зелье на тебя действует быстрее, чем обычно! Надо в воду, там сразу легче станет! Мы как раз добрались, – вглядываясь вдаль, сообщила эта мерзкая ведьма. – Помни одно, русалкам верить нельзя! – с этим напутственным словом меня подхватили на руки и выбросили из ступы.
И нет бы, опуститься пониже! Я летела метров десять не меньше! Почти у самой воды я посмотрела вниз… Зачем? Зачем я это сделала? Иногда лучше находится в неведении! В воде нарезали круги не меньше двадцати морских красоток! Их цветные хвосты и яркие волосы мелькали как семафор!
Вода поглотила меня мгновенно, удар был сильным и почти оглушил итак обезумевшую от ощущений голову. Я понимала, что благодаря жабрам должна дышать под водой, но тело меня не слушалось. Я шла ко дну как мешок с камнями, и водная толща давила на меня всё сильнее. Недавнее происшествие в Иферите, когда я почти погибла в воде, дало о себе знать паникой и полным отключением логического мышления!
Я хотела наверх, но сросшиеся ноги были мне неподвластны! Я пыталась хватать воздух так, как привыкла: носом и ртом, но вода, попав в легкие, обожгла солью все слизистые, и мне хотелось кричать от бессилия! Я не понимала, как управлять изменившимся телом, и мои слёзы смешивались с водной толщей. Я не задохнулась, но и не дышала, приближаясь к поросшему водорослями песчаному дну.
Прейти в себя мне никто не дал. Мгновенно меня окружила толпа морских дев, и лица у них были, мягко говоря, не дружелюбными! Об обороне даже речи не шло. Я валялась на песке, пытаясь хотя бы присесть, но даже это у меня получилось с трудом.
– Ведьма! Тебе нечего тут делать! – прошипела одна из русалок, на вид самая старшая.
– Страшная она какая! Хвост без чешуи! – с насмешкой сказала ещё одна и, проплыв рядом со мной, дернула за волосы.
– Давайте её съедим! Она все равно наколдованная! – предложила третья и облизнула свои тонкие бледные губы.
Боль отступила, и тело медленно, но уверенно приходило в себя после всех превращений. Я сидела, затаив дыхание, и старалась не смотреть на окруживших меня полуженщин-полурыб. У меня не было ни малейшей идеи, как выпутываться из этой ситуации, к тому же я видела, как по моему бледному покрытому странной серовато-жемчужной кожей хвосту носятся разноцветные искорки, а у ступней, превратившихся в мерцающий хвостовой плавник, медленно появляются серебристо-розовые чешуйки.
Я в волнении посмотрела на свои руки: между пальцами появились перепонки, а кожа была розоватой с вкраплениями серебра. Не обращая внимания на окруживших меня русалок, я дотронулась до волос и распустила их. Розовые пряди упали мне на плечи крупными кольцами. Ух, ты! Даже укладку делать не надо! Интересненько!
Мои недоброжелательницы в это время на меня даже не смотрели, споря о моей участи. Половина хотела меня сожрать, но вторая половина противилась: какая-никакая, но я всё-таки русалка!
– Что за столпотворение? – голос показался мне знакомым, и я обернулась. – О, добро пожаловать, героиня Иванна, – ласково и оттого ещё более угрожающе сказала Аттина и приблизилась ко мне на расстояние вытянутой руки. – Не бойся. Тебя никто не съест. Не сейчас, когда ты выглядишь как наша сестра.
Её слова предали мне немного смелости, но я тут же вспомнила напутствие Лолиты: русалкам верить нельзя. Аттина выглядела иначе. На её голове сверкала диадема из раковин и жемчуга разной величины, а сзади тянулась полупрозрачная сверкающая накидка. Она тут не последняя треска, как я погляжу! Да и другие русалки с явным уважением слушали её речи.
–Вы меня отпустите? – спросила я, особо не рассчитывая на положительный ответ.
Аттина улыбнулась, и её прекрасное лицо стало ещё краше. Как же обманчива внешность!
– Конечно, нет, мы не можем отпустить чужестранку, – она выдержала паузу, – одну без присмотра. Аквата с радостью составит тебе компанию. Уверена, вы поладите, – и эта мерзкая каракатица опять мило улыбнулась.
Аквата подплыла ко мне вплотную и с отвращением осмотрела произошедшие со мной перемены.
– Запомни, двуногая, наличие хвоста никогда не сделает нас равными! – высокомерно заявила эта мелочь пузатая и махнула рыжей гривой, призывая меня следовать за ней.
Я неуверенно всплеснула руками и попыталась оттолкнуться. Безуспешно и очень позорно! Русалки рассмеялись, довольно дрыгая жабрами. Собрав волю в кулак, я решила не обращать внимания на их насмешки: интересно, как быстро они бы научились ходить на двух ногах? Селёдки!
Новая попытка была более удачной, и я смогла проплыть пару метров. Давай, Иванна, ты же Мастерица! Если не ты, то кто? С такой мантрой на губах я прикрыла глаза и вновь оттолкнулась, мысленно представляя движения Акваты плавные и гибкие. Вокруг послышались удивленные охи. Я открыла глаза и от радости чуть не захлопала в ладоши: я плыла и достаточно быстро, легко управляя своим хвостом, благодаря которому смогла развить приличную скорость.
«Запомни, Иванна, я не стану тебе мешать, но и помогать тебе не буду. Дам лишь один совет, воспользоваться им или нет дело твое. Рыба-Кит знает обо всех сокровищах, таящихся на дне океана. Также как и царь Тритон. У тебя меньше трех часов. Не успеешь и станешь главным блюдом на моей вечеринке», – всё это пронеслось в моей голове за пару секунд, и я поняла, что это Аттина прислала мне свое напутствие.
– Плетешься, как рак-отшельник! – недовольный голос Акваты раздался совсем рядом.
Я осмотрелась. Мы были в дивном саду, и местный садовник явно был поклонником французских регулярных парков. Неожиданно!
– Где это мы? – таким же грубым тоном спросила я свою надсмотрщицу.
Аквата наморщила свой чудный лобик, и зелёные глаза посмотрели на меня, как на самое глупое существо в этом мире.
– В парке Жемчужного дворца нашего Великого Подводного Правителя Тритона Десятого Огненного, – сообщила мне русалка тоном экскурсовода.
Я быстро сложила два и два и, исходя из ситуации, у меня возникла парочка вопросов.
– Зачем ты меня сюда притащила? – схватив эту кильку за хвостовой плавник, спросила я.
Аквата зло скривилась и выдернула свой изумрудный хвост из моих рук. Она мгновенно оказалась рядом и с силой дернула меня за волосы.