– Сотни мух не ошибаются, короче! – прыснул филин, видя с каким азартом толпа опустошает его прилавок. – Не нравятся червяки? Ты просто не умеешь их готовить! Все полезно, что в рот пролезло! Это называется «Кухня народов Нави».
Косясь недобрым взглядом, василиса стала обходить покупателей. Черт заметил ее и замер. Василиса сжала посох крепче, понимая, что сейчас придется сражаться…
– Ну, вот скажи мне, – послышался голос филина. Он ухнул прямо ей в ухо, заставив подскочить от неожиданности. – Оно тебе надо?
Василиса безотрывно смотрела на черта. Даже в человечьем обличье казалось, что у него горят глаза. Правда, никто этого не замечал. Его тянули за рукав добротной рубахи, тыкали пальцем в товар.
– Ну убьешь ты его? И что? Драка прямо на площади на потеху публике? – скептически заметил филин. – Ну порвешь ты платье! Ну изваляют тебя вон в той луже! Как к князю завалимся? А так живет себе, бедненький, торгует помаленьку. Другие и не так людей обманывают! Хоть и не нечисть вовсе! Пойдем, пойдем!
Черт провожал василису взглядом. Сквозь морок человеческого лица были видны рожки на лбу и пятачок вместо носа.
– Мы что? За каждой мелкой нечистью бросаться будем? Может, он еще и налоги платит! А мы тут градообразующее предприятие развалим, – нес какую-то несусветную чушь филин, а василиса вздохнула.
– Ладно, – нехотя выдала она, идя своей дорогой.
– Ну правильно! До князя нужно чистенькой дойти! – прокашлялся филин.
– Так, куда идти? – спросила василиса, потерявшись на секунду в толпе.
– В самый высокий терем! – усмехнулся филин, кивнув в сторону терема, который возвышался над Посадом.
Они прошли мимо бревенчатых стен, которые трусливо облепили домишки, прижавшись друг к другу, словно воробьи на ветке.
– Помни, вежливо! – заметил филин, когда возле разукрашенных врат не вырисовались фигуры в алых кафтанах.
– Пропустите! Я – василиса! – произнесла василиса, как ее учила ягиня. Два огромных бородатых мужика, похожих на двух братьев уставились на нее сверху вниз.
– А? – переглянулись молодцы.
– Понятно, – нахохлился филин. – До буквы «в» мы еще не дошли.
– Василиса? – спросили мужики, переглядываясь. – Князь велел никого не пускать! Так что иди, василиса, своей дорогой. А лучше подальше да пока не стемнело! Зверь у нас объявился! По ночам рыщет!
– А что за зверь такой? – спросила василиса, видя закрытую дверь в терем.
– А кто ж его знает! – пожали плечами стражники. – Кто-то видал, что огромный, как медведь! Да разве можно слухам верить! На части разрывает! Как темнеть начинает, все по домам разбредаются, ставни заколачивают да двери закрывают!
– Неужто прямо в Посаде рыщет? – удивилась василиса, осматриваясь по сторонам. – Тогда мне точно нужно к князю! Что за князь-то такой! Зверь рыщет, а он в палатах отсиживается!
– Эх, девка! Шла бы ты! – покачали головами стражники. – А вон, темнеет уже! Мы-то в караульной отсидимся, а тебе бы ночлег найти! Поспрашивай людей добрых, может, кто и согласиться!
– Я к князю на службу пришла! Меня ягиня послала! – спорила василиса.
– Ну что? Пустим ее? – переглянулись стражники. – Может, и правда подсобит!
Огромные двери распахнулись, а василиса вошла в терем. Он был расписан узорами, от чего казался таким ярким и светлым.
– К кому? Чего надобно? – высыпала навстречу стража.
– К князю! Новая василиса я! – звонко ответила василиса, ударив в пол посохом.
– Ой, не признали! Князя оповестим! Авось примет! – переглянулись хозяева, пока василиса рассматривала рисунки.
– Ляпота! – прокашлялся филин. – Гляди, какой змий горыныч!
– Это не змий! Это же цветочек, – нахмурилась василиса, повернув голову. В узкие окна княжеского терема бил золотистый свет заката.
– Все по домам! – кричал зычный голос на улице. – Все по домам! Ставни заколотить, двери закрыть!
Василиса выглянула, видя, как по рыночной площади ходят красные кафтаны. Торговцы спешно собирают прилавки, а люди спешат по домам.
– Все по домам! – нараспев кричал зычный голос. Где-то неподалеку оглушающе звонко ударил колокол, да так, что, казалось, сам пол под ногами загудел.
– Иди! – грубовато окликнули василису, которая тут же направилась в открытые двери. На деревянном резном троне сидел темноволосый князь. Он был молод, но ранняя седина уже посеребрила его виски. Между бровей князя была глубокая морщина, а сам он был бледным и сидел, положив голову на руку, унизанную перстнями.
– Чего хочешь? – спросил князь, поглаживая бороду и глядя в окно.