– А раньше такое было? – спросила василиса, когда они свернули. Тут –то и было видно, что на дереве сидят красавицы, похожие на русалок. Волосы длинные, лица бледные, под тонкими рубахами все видно.
– Было, только они по-другому назывались, – рассмеялся князь.
Василиса вздохнула. А вот и они, на дереве сидят, путника выжидают. И горе тому, кто на их зов отзовется.
– Василиса… – послышался ласковый голос, словно шепот ветра.
– Слышишь, тебя случайно не Тупея зовут? – спросил князь, не оборачиваясь. – Кашлея? Чудесное имя. Но я бы назвал тебя Тупея! Тупеечка, дорогая моя, иди отсюда. Иди кого-нибудь другого высматривай.
Лихоманка разобиделась и к сестрам вернулась.
– Тоже мне, устроили тифозные притон, – поморщился князь.
Солнце уже было в зените, а тропки петляли в травах, ведя куда-то, откуда не возвращаются.
– Откуда здесь тропки? – спросила василиса, видя, что лес полон тропок. Раньше тропка свидетельствовала о том, что где-то неподалеку есть жилье.
– Это – лешачьи тропы, – заметил князь. – Я тебя лешачьими тропами веду. Так быстрее будет.
Хотела василиса что-то сказать, что-то ласковое, да передумала. Ей сейчас очень хотелось к нему прижаться. Словно предчувствие дурное покоя не давало.
– Почти пришли, – заметил князь, когда сквозь непролазную чащобу пролегла тонкая тропа. Словно деревья, кусты, травы, – все расступилось перед ними.
– А вот это новости, – заметил князь, когда из-за деревьев показалась поляна, покрытая туманом. – Стой за мной.
Поляна была огромной. Только вот чувство от нее было какое-то тревожное.
– Удобно, не так ли? – послышался голос князя, а он шагнул на поляну. И тут василиса ахнула. Она увидела деревянные стены посада. А вокруг них белый туман, в котором стояли мертвые.
– Кар! – послышался хриплый крик ворона. Он ударился об землю, представая в человеческом обличье. Из тумана вслед за ним шагнула Василиса Черная. Сейчас она была одета, как царица. Черный страшный кокошник, украшенный узором из черепов, черные бусы – рясны, шли от края кокошника и рядами ниспадали на ее грудь. Бледное лицо, темные глаза внимательно смотрели на незваных гостей.
– Чудненько, – усмехнулся ворон, глядя на василису и княжича. – И вы тут! Не придется за вами по всем лесам гоняться. Я уж думал, что вы на каком-нибудь гнилом болоте схоронились…
– Вот для чего ты посады стравливал. Войско себе собирал. Смердит от твоего войска, однако, – заметил княжич. Василиса смотрела на пустые, белесые глаза упырей, стоящих под стенами огромного посада. На острых кольях, огораживающих посад бревенчатой стеной, виднелись людские черепа.
– Ну что, братик, – заметил ворон. – Время пришло. До Сокола я потом доберусь. А сейчас ты мне мешаешь немного.
Глава 40. Мертвый посад
– Ах, уж извините, – усмехнулся княжич, глядя в бледное лицо ворона. Василиса Черная сделала шаг вперед, но ворон остановил ее.
– Тебе нечего мне противопоставить, – произнес ворон. – Нечисть за тобой не пойдет, братец. – Так что, придется тебе сгинуть. Наш отец когда-то сам так власть отобрал. Что ж мне по его стопам –то не пойти?
– Сгинуть говоришь? – усмехнулся княжич. Он сунул пальцы в рот да как засвистит. Его свист был настолько оглушительным, что василиса зажмурилась.
Пронзительный свист пронесся над верхушками деревьев, а сам лес заволновался. Стаи птиц стали покидать насиженные ветки.
Василиса обернулась. Она увидела, как из леса выходит лесная нечисть. Лешие, лесавки, лешачихи, боли-бошки… Их было много, а они все пребывали.
– Значит, раздобыл цветок папоротника, – усмехнулся ворон, глядя на то, как из леса выходят лесные. – Ну что ж! Так тому и быть!
Василиса не поняла, но через мгновенье ее отмело в сторону. Она вжалась в дерево, видя, как покойные посадовцы бросились на лесную нечисть.
– Избегай черную! – послышался голос, а ее дернуло. – А лучше наложи морок!
Василиса не знала, что делать. Она никогда не видела, чтобы лешаки, покрытые кожей, похожей на древесную кору ветвями – когтями цеплялись в покойников. Завязалась битва.
Лес наполнился звуками борьбы между живыми и мертвыми.
Василиса Черная, сжимая страшный посох, боролась с лешаками и лесавками. Ее руки были обвиты ветвями, и она отчаянно отбивалась от нападающих. Ее бледное лицо исказилось в гримасе отвращения.
Ворон, не оставаясь в стороне, отсекая острым клювом корявые конечности лешачих.
Лесная нечисть была сильна, но Василиса Черная не сдавалась.