– Тогда начнём!
Руслан схватил Алину за шиворот, протащил по снегу и толкнул в объятья одной из кукол. В ответ Алина осыпала его отборными ругательствами и проклятиями.
– Если попытается колдовать, – сказал Руслан, обращаясь к чучелу, – сверни ей шею!
Другая кукла схватила Василису и поволокла в приземистое сооружение, из которого минутой раньше появился Мирослав. Теперь, проучившись три месяца в Бурсе, Василиса знала, что обрядовые куклы всегда делались безликими. Лицо рисовалось в одном случае – если колдун хотел, чтобы кукла стала вместилищем злого духа. Глядя на слуг Темнославы, Василиса чувствовала одновременно брезгливость и ужас.
Когда глаза привыкли к полумраку, Василиса увидела широкий колодец и уходящую вниз винтовую лестницу. Плита, похожая на саркофаг была сдвинута в сторону, снизу лился тусклый жёлтый свет.
Процессия начала спускаться по каменным ступеням. Полночь шла первой, за ней ковыляли пугала. В лапах у одного из них Василиса увидела свой бубен, ещё трое несли деревянные кадушки с водой. «Это для Кощея Бессмертного!» – сообразила Василиса. Последними шагали куклы, державшие пленниц, а замыкал шествие Руслан Прозоров.
– Зачем тебе всё это? – сказала Василиса, оглянувшись. – Ты что, не понимаешь, кто такая Полночь?
– В том-то и дело, что понимаю, – произнёс Руслан.
– Что она тебе наобещала?
– Знания! С её помощью я научусь колдовать, как сам Кощей Бессмертный!
– Но ты и так отлично колдуешь! У тебя самые высокие оценки по всем предметам!
Руслан только отмахнулся:
– То, чему нас учат в Бурсе – это не мой уровень. Я хочу большего!
– А ты не боишься, что Полночь тебя использует и выкинет? – поинтересовалась Василиса.
– Так она и сделает, – буркнула Алина. – Зуб даю!
– Ошибаетесь. Полночь уже учит меня, хотя я недавно в деле и пока не совершил ничего полезного.
– Так уж и ничего? – уточнила Василиса. – А разве не ты донёс Полуночи, где и когда я буду проходить посвящение?
– Такая мелочь не в счёт. Хозяйка слишком полагалась на эту бестолочь, Светлену, и впустую потратила три месяца…
Наконец, лестница совершила последний виток, и Василиса увидела короткий коридор, ведущий к массивной железной двери закрытой на засов. И дверь, и засов были частью хитроумного механизма, состоявшего из шестерней, рычагов и противовесов. Василиса и Алина переглянулись. Кажется, они подумали об одно и том же – что Кощей там, за этой странной дверью. Сложный механизм не смутил Темнославу. Она уверенно дёрнула несколько рычагов, шестерни закрутились, засов с лязгом отъехал в сторону, и железные створки медленно распахнулась. «Нет, за этой дверью Кощея не будет», – поняла Василиса.
Коридор вёл в круглый зал фантастических размеров. Из пола и стен торчали гигантские зубчатые колёса в пятнах ржавчины, какие-то поршни и рычаги. Волшебные фонари горели достаточно ярко, но высокий потолок всё же терялся во мраке. Оттуда свешивались две гири на толстых цепях и железный маятник.
Полночь обошла зал, прикасаясь к древним колёсам и поглаживая пружины.
– Скоро мы увидим Кощея Бессмертного, – сказал Руслан, понизив голос. – Разве это не удивительно?
«Боюсь, это будет последнее, что мы увидим», – подумала Василиса.
Полночь дёрнула какой-то рычаг, и древний механизм ожил. Зубчатые колёса пришли в движение, колоссальный маятник вздрогнул и покачнулся. Замкнутое пространство наполнилось лязгом цепей и скрипом пружин. Плиты пола медленно поползли в стороны, и Василиса увидела квадратный колодец, со дна которого лился мертвенно-синий свет. Алина подалась вперёд, чтобы лучше видеть, но Чудинко осадил её. Скрытые под полом шестерёнки скрипели и щёлкали, выталкивая на поверхность некое сооружение. Это был железный алтарь, охваченный синим пламенем. На нём расположился странный механизм – гибрид часов и замка́. Мастера, собравшие эту конструкцию, не сочли нужным поместить её в корпус, поэтому все колёса, пружины и маховики торчали наружу.
Вскоре охваченный огнём алтарь показался полностью. Внутри него что-то щелкнуло, и гигантские шестерни разом остановились. В зале воцарилась давящая тишина.
Полночь приблизилась к Василисе, схватила её за ворот и дёрнула, разорвав свитер. Почему-то сейчас Ключ оставался тёплым, словно никакой опасности не было. «Раньше Полночь хотела отобрать его силой, – догадалась Василиса. – А теперь она хочет, чтобы я сама открыла Заклятое Узилище!»