– Уходи, – попросила Василиса. – Пожалуйста.
– Хорошо же ты обо мне думаешь! – Алина наградила подругу осуждающим взглядом. – Идём, зададим Руслану!
Она резко развернулась и зашагала к алтарю. В руке у неё появился и начал набухать оранжевый огненный шар. Глядя ей вслед, Василиса вспомнила своё новогоднее желание: «Хочу, чтобы Алина всегда была рядом. Чтобы мы оставались лучшими подругами до конца дней». Кто же мог подумать, что конец дней наступит так скоро!
– Вот чёрт! – выругалась Василиса. Всё, что она могла, это последовать за Алиной.
Руслан увидел, что девочки возвращаются, и устало закатил глаза:
– Вы что, умереть захотели?
– Мы ещё посмотрим, кого отсюда быстрее вынесут, – процедила Алина и запустила в Руслана огнём.
Светящийся клинок описал дугу, и во все стороны полетели обжигающие оранжевые искры. Руслан с лёгкостью отбил атаку, но Алину это не смутило. Она наотмашь ударила рукой, как будто хотела рассечь воздух. Что-то толкнуло Руслана в грудь. Он покачнулся, выронил клинок, и тот рассыпался серебристой пылью даже не успев коснуться пола. Василиса узнала фирменное заклинание Алины, вызывающее болезненную рвоту. Руслан прикрыл ладонью рот и согнулся пополам. По его телу прошла судорога.
«Сейчас!» – поняла Василиса, и в который раз кинулась к алтарю. Когда до цели оставалась пара шагов, в щиколотку ей что-то вцепилось. Девочка вскрикнула и посмотрела вниз. Это была Полночь. Хватаясь за Василису, она медленно поднялась с пола. Её волосы потрескивали после удара током, одежда пахла палёным.
– Я ждала этого девять лет, – проговорила ведьма, тяжело дыша Василисе в лицо. – Думаешь, я позволю тебе всё испортить?
И тут по залу разнёсся бесцветный, похожий на шелестение ветра голос:
– Никому не двигаться. Это отдел особо тяжких магических преступлений.
Василиса оглянулась и увидела Илью Фомича и Фому Ильича. За их спинами маячила Светлена Всеславьева. Освободив брата, она не стала прятаться, а подняла тревогу. Василиса не думала, что такой день настанет, но сейчас она была искренне благодарна Светлене.
– Проклятье! – Полночь отстранила Василису и двинулась навстречу близнецам.
Двое-из-ларца начали менять очертания и увеличиваться в размерах. В считанные секунды они стали похожи на двух огромных и уродливых кукол неваляшек, с вытаращенными, влажными глазами. Покачиваясь, они росли, пока не стали доставать макушками железного маятника.
Светлена во второй раз удивила Василису, когда пересекла зал и встала плечом к плечу с Алиной. Теперь Руслану (который уже справился с приступом рвоты и снова обзавёлся светящимся клинком) предстояло сражаться против двоих противников.
Василиса осталась одна и могла, наконец, закрыть Заклятое Узилище. Она шагнула к алтарю… и остановилась. Кощей Бессмертный уже стоял на верхних ступеньках лестницы.
Он был одет в доспехи из тёмного металла, украшенные острыми шипами. Его голова напоминала череп, обтянутый бледной сухой кожей, а бескровные губы – узкий шрам. Шея была невероятно тонкой, с выпирающим, острым кадыком. Чёрные, маленькие глаза как будто провалились вглубь черепа. Его взгляд ничего не выражал, как взгляд хищной птицы, но в нём была пугающая, сверхъестественная сила. Если глаза – зеркало души, то глазами Кощея Бессмертного смотрела пустота.
Кощей, медленно ступая, преодолел последние ступеньки и остановился напротив Василисы. От него исходил странный запах – пыли, праха и прогорклых благовоний. За девять лет Кощей высох и стал похож на мумию, но Василиса чувствовала невероятную мощь, исходившую от него. Было страшно подумать, каким бы он стал, выпив три ведра воды.
– Молодая Яга…
Губы Кощея не шевельнулись, однако Василиса услышала высокий, лишённый живых интонаций голос прямо у себя в голове.
– Поклонись единственному Богу Тьмы и сохрани жизнь.
Василисе было чертовски страшно, но она не собиралась кланяться. Она понимала, что сейчас умрёт, но хотела сделать это с высоко поднятой головой.